海顿是世界音乐史上影响巨大的作曲家。他是维也纳古典乐派的第一位代表人物，是一位非常有创造精神的作曲家。他的父亲是一位车匠，会唱歌，但不识谱。海顿从奥地利民间音乐和教堂音乐中受到熏陶，对音乐非常喜爱。
8岁时，海顿幸运地参加了维也纳童声唱诗班，并表现出非凡的音乐天才，写出了12个声部的大合唱，他活泼而淘气，有一次到宫廷去唱歌，竟好奇地爬到正在修建的高楼屋顶上玩耍，被女皇发现了，受到一顿训斥。
海顿17岁时，开始变声，不能再留在唱诗班，他自己也觉得在这里再也无所作为了，早就想另谋生路，但教会知道海顿的才能，无意放他走。海顿为了离开教会，竟在唱诗班练唱时，带剪刀剪掉前排人的头发，因而惹怒了教会，离开了唱诗班。
后来，海顿担任了欧洲最富有的贵族宫廷副乐队长。安东公爵很赏识他，因海顿皮肤黑，公爵称他“阿拉伯人”。从此海顿有一个安定舒适、进行音乐创作的好环境。
安东去世后，他的弟弟尼古拉斯公爵继位。尼古拉斯公爵也很赏识海顿，但是他爱慕虚荣，以高昂的代价修建起一座豪华的宫殿，来炫耀自己的高雅、富有。宫殿远离市嚣，四周绿树、青山、沼泽环绕，幽静极了。公爵常举行音乐会以自娱，丝竹管弦，不绝于耳。
有一次到了圣诞节，公爵竟忘了让宫廷乐队告假回家。海顿为了提醒公爵，创作了著名的《告别交响曲》。
海顿曾经两次去英国，在伦敦开音乐会，并且取得了巨大成功。他获得了牛津大学的博士学位，并创作了12首著名的《伦敦交响曲》。
伦敦的旅行，使海顿大开眼界，提高了他对启蒙运动的认识。听了亨德尔的清唱剧后，他被宏伟的气魄，强劲有力而又美丽动听的旋律深深感动了。回国后他创作了两部清唱剧《创世纪》和《四季》。
有一次，海顿意外地接待了一位客人，是位屠夫，他们两个刚一见面，那位屠夫就很客气地摘下了帽子，然后说明了来意：“我尊敬的大师，我最亲爱的小女儿将要举办婚礼了，这对于我来说是一件这一生最重要的事情了。
“我满怀着激动的心情期待着神圣一刻的到来，同时，我也满怀着感激的心情恳请您这位伟大的音乐家为我写一曲美丽的小步舞曲。我知道这是一个很重大的请求，但是除了可以向您恳请帮助以外，我还能去找谁帮忙呢？我亲爱的海顿先生。”
面对这位善良、和蔼的人的请求，海顿立即做出了回答，说：“我亲爱的先生，我十分愿意帮助您，请您相信我！”。
到了约定之日，海顿果真写成一首典雅的《C大调小步舞曲》，然后交给了屠夫，屠夫满怀着感激的心情取走了这份来之不易的珍贵结婚礼物。
过了几天之后，正当海顿在书桌前创作的时候，他突然听到外面有一阵嘈杂的声音，把他吓了一跳，半天才回过神来。原来是有人在奏乐，再仔细一听，原来竟然是几天前为那位屠夫女儿婚礼创作的音乐。
于是，他赶紧跑到窗口向外张望，只见台阶上立着一头强健的公牛，牛角上还挂有金色的彩带，喜笑颜开的屠夫站在一旁，身后是满面春风的女儿女婿，一支由流浪艺人组成的乐队正在起劲地吹吹打打！
屠夫庄重地走上前来，恳切地说：“尊敬的大师，对一个屠夫来说，用健壮的公牛来对优美的小步舞曲表示感谢是最好不过的了。”
1809年，法军包围了维也纳城，在隆隆的炮声中，海顿静静地坐在钢琴旁激情地弹奏奥国国歌。他辛劳了一生，身体极度衰弱了，终于经受不住炮火的轰击，于1809年5月31日去世，遗体葬于维也纳近郊公墓。11年后移葬埃斯特奇哈公爵宫邸墓地。
