俞伯牙从小就酷爱音乐，他弹出来的琴声总是那么优美动听，犹如高山流水一般。虽然，有很多人赞美他的琴艺，但他却认为一直没有遇到真正能听懂他琴声的人。他一直在寻觅自己的知音。
一天晚上，俞伯牙望着空中的一轮明月，顿时琴兴大发，拿出随身带来的琴，专心致志地弹了起来。正当他完全沉醉在优美的琴声之中时，猛然看到一个人在岸边一动不动地站着，然后对伯牙说：“先生，您弹的琴实在太绝妙了！”
伯牙心想：“他听懂了我的琴傲慢？”于是就问：“你既然懂得琴声，那就请你说说看，我弹的是一首什么曲子？”然后伯牙又弹了几曲，请他辨识其中之意。
伯牙弹琴时，心里想着高山，那个人一听便说：“弹得好啊，琴声中所描绘的是一座像泰山一样巍峨的高山！”伯牙弹琴时，心里想着流水，那个人便说：“弹得好啊，琴声中所描绘的是一条浩浩荡荡的长江大河！”伯牙弹琴时不管想什么，钟子期一定能体会到。
伯牙听了不禁惊喜万分，自己用琴声表达的心意，过去没人能听得懂，而眼前的这个人竟然听得明明白白。于是他问明这个人名叫钟子期，俩人越谈越投机，相见恨晚，结拜为兄弟。约定来年的中秋再到这里相会。
第二年中秋，伯牙如约来到了约定的地点，他等啊等啊，可是就是不见钟子期的到来，于是他便弹起琴来召唤这位知音，可是还是不见人来。
第二天，伯牙向一位老人打听钟子期的下落，老人告诉他，钟子期已经去世了。临终前他说要把自己的坟墓修在江边，到八月十五相会时，好听俞伯牙的琴声。
听了老人的话，伯牙悲痛万分，他来到钟子期的坟前，弹起了古曲《高山流水》。弹完之后，他挑断了琴弦，长叹了一声，把心爱的琴摔得粉碎。他悲伤地说：我唯一的知音已不在人世了，这琴还弹给谁听呢？”
