赵飞燕是舞女出身，汉成帝刘骜第二任皇后。在中国历史上，她以美貌著称，所谓“环肥燕瘦”讲的便是她和杨玉环，而燕瘦也通常用以比喻体态轻盈瘦弱的美女。同时她也因美貌而成为淫惑皇帝的一个代表性人物。
赵飞燕是我国汉代最为杰出的著名舞蹈家，而且姿容秀丽。她的原名叫宜主，她还有个妹妹叫赵合德。宜主的父亲是一个对音乐颇有造诣的音乐家，他编制的乐曲十分优美动听，当时轰动一时。宜主生长在这样一个音乐世家，自然从小受了音乐熏陶。
宜主长大以后，身材窈窕，体态轻盈，风度翩翩，格外招人注目。其父去世后，宜主姐妹俩成了一对遗孤，只得流落在长安以唱小曲为生，过着贫苦的生活。
由于她的歌喉婉转，似新莺出谷，音韵悠扬，她的芳名大振，轰动长安。于是，姐妹俩一同被送入阳阿公主府，开始学习歌舞。她天赋极高，学得一手好琴艺，舞姿更是出众。
当时的汉成帝喜欢游乐，经常出外寻欢作乐。有一次在阳阿公主家见歌女宜主艳丽非常，便召她入宫中。汉成帝稍一烦闷时，就召宜主歌舞承欢。
宜主腰肢纤细，体态轻盈，当她迎风而舞时，好像要乘风飞去一样。于是，汉成帝将她赐名“飞燕”，意即春暖花开，迎风欲飞的春燕。
不久，汉成帝又召其妹赵合德入宫，并深得皇帝宠爱，封为昭仪。赵氏姐妹联手迫使班婕妤退出后宫，又联手使汉成帝废许皇后，赵飞燕成为了皇后。
据说赵合德与赵飞燕争宠，因而姐妹之间产生嫌隙。但两人为获帝宠，仍经常联手斗争后宫诸妃与朝臣。后来，姐姐赵飞燕因无法产下皇子，也是赵合德为赵飞燕解围，使其免遭被废。
传说赵合德生得体态丰腴，较赵飞燕更得皇帝宠爱。成帝还专为赵合德修建了一座昭阳殿，对她极为宠幸，称其为“温柔乡”，并甘愿老死在温柔乡算了。
不料此话一语成谶，汉成帝后来果然暴毙在赵合德床上。赵合德自知难辞其咎，被迫自尽。
汉成帝一死，汉哀帝即位。不久汉哀帝死，汉平帝即位，即废赵飞燕为庶人，逼其自杀身死。
赵飞燕在汉宫创造了卓越的舞蹈成就。为了讨汉成帝的欢心，她把单人舞逐渐发展为群体舞，各种舞姿的变化时有新招，可谓千姿百态。她组织舞蹈队，对之进行专业化训练的。
她尤其擅长一种独特的舞步叫“踽步”，走起来好似手执花枝，轻微的颤动。当时除了赵飞燕，没人能够走得那么娴熟自如，多姿多态。赵飞燕的走路姿态尤其撩人，仿佛是天生的猫步，如弱柳扶风，风情万种。
汉成帝喜爱歌舞，为了欣赏飞燕的曼舞，就在宫中建起一座榭台。当时汉宫中有个太液池，池中突起一块陆地，叫瀛洲。汉成帝在洲上建的高榭，高达40尺。
一次，赵飞燕穿着南越进贡的云芙紫裙，碧琼轻绡，在那高榭之上表演歌舞《归风送远曲》，成帝兴奋地以文犀敲击玉瓶打拍子；另一个器乐演奏者吹笙伴奏，赵飞燕越舞越飘飘，欲乘风归去之态。
歌舞正酣，忽然起一阵大风，赵飞燕随风扬袖旋舞，像要乘风飞去。成帝急忙叫器乐演奏者快拉往赵飞燕，别叫大风吹走了。
他赶紧丢了手中的芦笙，急步上前用手死死抓住赵飞燕的裙子。一会儿，风停了，赵飞燕的裙子也被抓皱了。从此，宫中就流行一种折叠有皱的裙子，叫“留仙裙”。
通过这次歌舞，汉成帝怕大风把赵飞燕吹跑，特地为她大兴土木之工，花巨资为她筑起一座华丽的“七宝避风台”居住。
赵飞燕擅长歌舞，汉成帝也迷于此道，于是歌舞之风，为之盛行，内宫的嫔妃和侍女们以能歌善舞为荣。而跳舞则需要杨柳细腰，肥胖的人是不适宜舞蹈的。
宫妃们为了怕体态变形，都减少饮食并向赵飞燕请教减肥之法，所以，当时汉宫中几乎见不到一个肥胖的女子。后人所谓“燕瘦环肥”中的“燕”字，指的就是赵飞燕，比喻体态瘦削轻盈的美女。
汉成帝为了欣赏赵飞燕的舞蹈，他别具匠心地为她特制了一个水晶盘。在一个小小的水晶盘里要乘一个人，还要在上面歌舞，这可真是一番工夫，既需要有轻盈的身躯和娴熟的舞姿，又要有很强的控制力，才能在小小的舞盘上潇洒自如的自由舞蹈。
有一次，在招待处国使节的宴会上，他命宫人用手托盘，让飞燕在盘上歌舞。赵飞燕果然以娴熟的舞技，精彩入微的表演，在那小舞盘里载歌载舞，潇洒自如，真把外宾们一个个看得惊呆了，他们一次又一次地鼓掌叫彩。汉成帝当然更加开心，由此而更加宠爱于她。
赵飞燕的轻盈舞技达到了相当高的水平。特别是她已经懂得“用气”和“运气”控制呼吸，因而能使舞姿轻盈优美。此后历代创作了不少以赵飞燕为题材的小说、诗歌、绘画等文艺作品。赵飞燕是一位了不起的舞蹈艺术家，堪称我国古代歌舞史上杰出的先驱。
