那是在大唐盛世的天宝年间，皇帝是唐明皇李隆基，他是历史上有名的“风流天子”。
李隆基酷爱音乐，在古代君王中，李隆基对音乐的研究应该是最深入最精通的，他精通吹拉弹奏各种乐器，而且他还会作曲。
有一次，唐明皇李隆基曾经梦见自己到月宫上游玩时，他听到天上有仙乐奏曲，看到身穿霓裳羽衣的仙子翩翩起舞。仙女的歌声玄妙优美，跳舞的仙女舞姿翩翩。李隆基醒来后，他对梦中的情景还记得清清楚楚。
后来，李隆基把梦中的乐曲记录下来，他让乐工们演奏，让歌女们舞蹈。李隆基不停地想啊想啊，他想起一点就记录下来，就连白天上朝的时候，他也怀揣着一支玉笛，一边听大臣读奏本，一边在下面偷偷练习。李隆基为了复原梦中的曲调，几乎都入迷了，可是他还是谱不全这首曲子，因而十分苦恼。
有一次，李隆基来到三乡译，他向着远远的女儿山眺望，山峦起伏，烟云缭绕。李隆基顿时产生了许多美丽的幻想，在这一刻，他终于把在梦中听到的仙乐全想起来了。
李隆基立即把这些曲调在谱子上记录下来，这才创作出一部适合在宫廷演奏的宫中大曲《霓裳羽衣曲》。
李隆基命令乐工排练《霓裳羽衣曲》，令爱妃杨玉环设计舞蹈，为了让他们有个好场所排练，李隆基在宫廷中建立了一个梨园。杨玉环与宫人日夜赶排，过了好久，他们终于练好了这个歌舞。
第二天，李隆基下令演出这个歌舞。随着细腻优美的《霓裳羽衣曲》仙乐奏起，贵妃杨玉环带着宫女载歌载舞，一个个宛如仙女下凡，李隆基再次听到这些熟悉的旋律和舞蹈，他仿佛回到了梦中。
后来，这首《霓裳羽衣曲》成为了唐代大曲中的经典曲目，被后人传承了下来。其实，《霓裳羽衣曲》是唐代一首著名大曲，传说它是开元年间唐玄宗李隆基的创作的。《霓裳羽衣曲》属大曲中的法曲类。关于它的产生，有不少美丽的传说，有一则说它是唐明皇从月宫中偷记回来的仙乐，足见人们对它的喜爱和赞赏。
《霓裳羽衣曲》的内容描写了唐玄宗向往神仙而去月宫，见到仙女的神话，所以中唐诗人白居易在元和年间见到当时宫廷里表演此曲时，舞者俨然是一副道家仙女的打扮。其舞姿也是，意境与月宫的神话是吻合的。
唐代著名诗人白居易在名篇《霓裳羽衣舞歌》中对它作了详尽的描绘，他这样写道：
这便是说轻盈的旋转像雪花飘舞，矫捷的前行像受惊的游龙。垂下的双手像柳丝那样娇美无力，舞裙斜着飘起时仿佛白云升起。画眉流盼说不尽娇美之态，舞袖迎风飘飞带着万种风情。
上元夫人招来了仙女萼绿华，是西王母扬袖送别仙女许飞琼。快节奏的第十二遍舞曲繁富华丽，就像跳动珍珠摇击玉片一样亮丽清脆。舞罢时像飞翔的鸾凤收起翅膀，舞曲终了就像一声长长的鹤鸣。
通过这些生动传神的描绘，不难想见《霓裳羽衣曲》高雅脱俗的风姿神韵，以及舞伎们美妙高超的舞技。
不过，《霓裳羽衣曲》乐谱早已散失，只有个别片断还在流传。据中唐著名诗人白居易的《霓裳羽衣歌和微之》的记载，全曲共分36段，由散序6段、中序18段、曲破12段三部分组成。至于由《霓裳羽衣曲》而做的《霓裳羽衣舞》早已经失传，现代人表演的《霓裳羽衣舞》是根据文字记载和诗歌描写意象再创作的。音乐采用古老的《长安鼓乐》作素材，舞蹈吸收了陕西和敦煌壁画的某些舞姿造型，采取唐大曲结构形式。
