唐玄宗李隆基是个歌舞行家。他当皇帝期间，为了适应其歌舞作乐的生活需要，宫廷乐舞机构教坊迅速扩大，乐舞艺人多达数万人。其中名家云集，高手如林，他们精湛的演技，杰出的艺术活动，激起了当时倾国士女如潮如狂般的热情。在宫廷中有个乐舞技艺杰出的女子叫谢阿蛮，为一时之秀，蜚声艺坛。她因表演《凌波曲》一舞而出名，成为宫中最受宠爱的舞伎。
据说，谢阿蛮是陕西临潼县东北新丰人，从小就入外教坊习舞，以色艺俱全选入内教坊，又得名师传授，后来，进入宫廷乐舞机构。
一次，唐玄宗在洛阳梦见凌波池中龙女请求赐曲，唐玄宗以胡琴奏《凌波曲》，醒而记之，令乐工排练。撩开神秘的纱幕，可看到这样一个事实，精通音乐的唐玄宗作有《凌波曲》，人们视天子为神，故附会出以上的神话传说。
唐玄宗令宫中著名乐工演奏《凌波曲》，以供他和宠妃杨玉环欣赏，著名乐工马仙期奏告，谢阿蛮新学成一套舞，可配《凌波曲》。于是，让谢阿蛮表演《凌波曲》，颇得唐玄宗和杨贵妃喜爱，从此名振宫中。
后来，唐玄宗还曾在清元小殿举行表演会，让谢阿蛮演出《凌波曲》，当时，为其伴奏的均为高手，唐玄宗的哥哥李宪宁王吹玉笛，唐玄宗亲自打被称为“八音之领袖”的羯鼓，杨贵妃玉指弹琵琶。宫中乐工马仙期击方响，宫中乐工李龟年吹觱篥，乐工张野狐弹箜篌，乐工贺怀智拍板，有了这些杰出的演奏家组成的乐队，演奏技艺和水平便可想而知了。
谢阿蛮在美妙的仙乐声中，飘然登场，表演独舞，柔软的舞姿，轻盈的舞态，似空中浮云，又似晴蜒点水，表现龙宫中的仙女在波涛上飘来舞去，真可谓“凌波微步袜生尘，谁见当时窈窕身？”
唐玄宗看了为之大乐，善舞的杨贵妃也称赞不已，撩起自己的袖子，褪下手臂上金粟装臂环，赠给谢阿蛮作为纪念。唐代郑处晦《明皇杂录》也曾这样写道：女伶谢阿蛮善舞《凌波曲》，出入宫中及诸姨宅。妃子待之甚厚，赐以金粟装臂环。从中可见谢阿蛮因技艺精湛而在宫中受宠的地位。
安史之乱以后，宫中许多乐舞艺人流落民间。唐肃宗李亨乾元元年，也就是758年，当了太上皇的李隆基，派宦官高力士到民间寻找宫中乐舞艺人，谢阿蛮等人又回到宫中。
李隆基在望京楼下，先令张野狐奏《雨霖铃》，李隆基四顾凄凉，不觉流涕，又令谢阿蛮舞《凌波曲》，一曲舞罢，谢阿蛮把当年杨贵妃赠给她的金粟装臂环给李隆基看，李隆基睹物思人，凄然垂涕曰：“联今再睹之，益兴悲念矣！
历史上，谢阿蛮虽名在乐籍中，却于内侍省列册，享受有正五品俸酬，是个极为特殊的人物。
