戴爱莲是我国当代舞蹈艺术先驱者和奠基人之一、著名舞蹈艺术家、舞蹈教育家、中国舞蹈家协会名誉主席。被誉为“中国舞蹈之母”。
戴爱莲出生在西印度群岛的特立尼达一个三代华侨的家庭，祖籍广东新会县。她从幼儿起就喜爱音乐舞蹈，经常随着母亲弹奏的乐曲随心起舞，象春风中的小蝴蝶，自由飞翔。
有一次，妈妈向戴爱莲：“你跳的是什么舞呀？”
戴爱莲踮着小脚轻轻地跑到妈妈跟前瞪着顽皮的眼睛说：“我也不知道是什么舞，是您的音乐在教我跳的呀，您应该知道的。”妈妈这才谅奇地发现自己的小女儿是个小舞迷，是音乐为她插上了想象的翅膀。
戴爱莲五岁时，从表姐那里学了一点基本动作。上学后，她常常自编自演，父母和老师们都喜欢看她跳舞。她妈妈常说：“这小东西好象天生就是为了跳舞才降生人间的。”
特立尼达有一所专为白人儿童设立的学校，并附设一个舞蹈班。戴爱莲多么想去这个学校学舞蹈。可是由于种族歧视，有色人种的儿童是不能去学习的，她只得每天放学后饿着肚子站在门外偷看老师教舞。
戴爱莲生性聪明，有着极强的记忆力和模仿力，她只要看过遍，然后就赶快回家照着练习，一直练到满头大汗自己觉得满意了才罢休。父母见她如此迷恋舞蹈，竭力想帮助她获得学习的机会。
几经奔走才获得一线希望：学校提出要戴爱莲通过舞蹈考试才能决定。可是他们万万没有想到12岁的戴爱莲不仅准确无误地做完了舞蹈班学生学过的所有舞蹈动作，而且还能随着音乐即兴舞蹈。她那优美的舞姿，使得那位白人舞蹈教师破格录取了她，成为这个舞蹈班中唯一的有色人种学生。
戴爱莲14岁时，她跟随母亲还有姐姐到伦敦学习舞蹈。早在特立尼达时她曾从英国《舞蹈时代》杂志上看到最著名的舞蹈明星安东·道林的演出照片及有关他的报导，她十分崇拜道林，曾写信给他，请他赠送一张签名相片给自己，这位芭蕾明星满足了她的要求。
当戴爱莲决定去伦敦学舞时又写信给安东·道林请教去哪个芭蕾舞学校为好的时候。安东·道林在回信中让她到伦敦后去找他。因此，她很幸运地被安排到安东·道林开设的舞蹈工作室学习，并且接受他的教导。此后她又进入玛利·兰伯特舞蹈学校学习，并受到玛格丽特·克拉斯克的教导。
戴爱莲是一个勤奋刻苦的好学生，在伦敦街旁商店里陈列着五颜六色美丽的服饰，可是她从不屑一顾，因为她从未想到要打扮自己，她脑中时刻都在瑰丽的舞蹈王国中漫游。
戴爱莲整日如醉如痴孜孜不倦地学习着。可是好景不长，由于父亲赌博家业破产，母亲和姐姐只得返回特立尼达。她为了自己酷爱的舞蹈仍然留下学习。
半工半读的生活是繁忙而清苦的，她常常交不起学费，挨饿是经常的事。为了维持最低的生活水平和凑足学费，戴爱莲不得不为饭店洗盘子、作佣人、当模特儿，或者是在电视中充当临时演员。
当戴爱莲的老师玛格商特·克拉斯克得知她的窘况后，激动得几乎落泪，责怪戴爱莲为什么瞒着她。并且深情地对她说：“以后你不必给我交学费了，我的大门永远向你这位勤奋好学的姑娘敞开着。”
单纯学习芭蕾不能满足戴爱莲的求知欲。于是，她决定学习现代舞。1936年她参加了由魏格曼的学生莱里斯主持的现代舞工作室，她在学习过程中与芭蕾作了比较，领悟到一些新问题。
戴爱莲认为现代舞不受程式束缚，自由奔放，表现力强，富于感染力，却缺乏系统的基本训练和高超的技术。芭蕾虽有系统的技术和完整的程式，却缺乏表现力，如果两者互为补充，取长补短，定能创造出比较理想的新舞蹈形式。
可是，当初芭蕾与现代舞正处在势不两立、门户之见很深的阶段，她戴爱莲这种观点被认为是对现代舞的背叛，她被开除了。为了不断探索她理想中的新舞蹈形式，1936年至1938年，她参加了恩斯特和罗特·伯克现代舞蹈团，边工作边学习。
不久戴爱莲看到尤斯舞蹈团的演出，这就是和她所探求的以人体动作与感情紧密结合在一起，具有高度技术，表现力很强的舞蹈形式。她决定投考尤斯舞蹈团，以优异的成绩得到了莱德舞路学校的奖学金，她在这里度过了一段难忘的学习生活。
这个学校是由鲁道夫·拉班的学生用自己的创作实践创办的舞蹈团和学校，他以实践拉班的舞蹈理论为宗旨。戴爱莲在学习期间，正逢拉班六十寿辰，她与同学们一起去为他祝贺，大家因坐在这位现代舞大师的膝下和他谈心。她看到他那充满着智慧与坚毅的慈祥面庞时，心中充满着敬慕之情。
戴爱莲在英国学习了九年的舞蹈，无论是舞蹈技巧与表达能力都不逊于她的伙伴们。由于她刻苦努力，许多方面甚至还超过他们，可是却很难进入正规舞蹈团工作。在资本主义社会中，作为一个黄种人，她经常在无声的歧视下受到冷落。
虽然舞蹈艺术在那里被公认为是高尚的，但艺术家的地位却是低下而艰难的。戴爱莲总是向往着返回祖国，为发展自己民族的舞蹈贡献力量。
