杨丽萍是我国著名的舞蹈艺术家，她出生在大理的一个白族人家，父亲杨印宝，母亲杨仙果，均为白族。但在她很小的时候，父母就离异，因为在家里排行老大，下面还有3个弟弟妹妹，照顾他们的责任自然就落在了杨丽萍的肩上。
杨丽萍从小酷爱舞蹈，没有进过任何舞蹈学校，完全凭借着天赋，1971年，她从村寨进入西双版纳州歌舞团。那时在她的心中就开始产生一些念头，把家乡的文化传播开去。后来，由她担任总编导的大型原生态歌舞集《云南映象》正是展现了云南浓郁的民族风情的作品。
2002年，杨丽萍开始创作《云南映象》，为试水商演做准备。投资方原本想要一台取悦游客的晚会，而她却从田间地头招来一批农民上台表演，自感看不到商业前景的投资方临时撤资。她便开始拿出自己的积蓄，卖掉了在大理的房子，并开始走穴、拍广告赚钱。
这一切让外界的人对杨丽萍产生了怜惜之情。可是她却说：“我永远不会为了什么事情而扭曲自己，出现了问题就去解决啊，而且那些事根本就不算什么波折。我们这些人的精神都是纯粹透明的，我不会隐藏什么，也不会太做作什么。”
为编排《云南映象》，杨丽萍曾用一年多时间走遍云南采风。她毫不掩饰地说，“我认为自己是一个有艺术品位的人，并且敢于创新”。
杨丽萍坚持要把民间歌舞原汁原味地搬到舞台上，从服装、道具，任何一个细节都必须是“原生态”。她不希望《云南映象》变成程式化的东西。
杨丽萍要表达的是云南少数民族原生的生活，是未经雕琢的、不被粉饰的民族风情。对于她的这种艺术主张，很多人并不认同，即使在艺术团内部也有过分歧。
杨丽萍在接受媒体采访时说：“曾有人怀疑我不会编舞，怎么总让演员跳来看。甚至演员也推选代表来跟我谈，‘杨老师，你可不可以备备课，把舞蹈编好了再来教我们跳……’我只好说，这不是一个常规意义上的舞蹈。还有服装，有人说，‘沉闷，太黑暗了。’我就觉得很明亮，我就坚持。”
事实上，这些来自民间的年轻人不知道，杨丽萍是把他们当老师来看待的，她希望能够从这些族人身上找到真正属于民族的东西。
2003年8月4日，《云南映象》在昆明会堂举行了正式演出前的首次彩排。结束后的座谈会上，云南省委副书记丹增激动地说：“这才是真正的舞蹈、真正的民族文化、真正的艺术！”
云南省委副书记丹增马上指示，要将《云南映象》当作当年省内重点艺术工程来抓，要按市场规律运作，政府给予扶持帮助。就是在观看这次彩排之后，他为《云南映象》提出了“立足云南，走向全国，打入世界”的发展思路。
这以后，曾经历经困难的《云南映象》走上了发展的快车道。在昆明，《云南映象》的票房收入超过千万；在浙江的温州、杭州、宁波，9场演出场场爆满；在上海，获得了中国舞蹈“荷花奖”最高奖项；在北京，还未上映，杨丽萍和她的歌舞团已经成为媒介的重要目标，《云南映象》更是一票难求。
《云南映象》已经成为了云南省对外宣传的一个窗口，在结束北京的演出之后，《云南映象》将赴重庆、成都、西安等地展开巡演，让更多的国内观众领略云南各民族如诗般的风情。
在国内市场掌声不断的同时，《云南映象》从未忘记过自己走向世界的梦想。《云南映象》将以《寻找香格里拉》的名字进军国际文化市场，在美国等十几个国家举行160余场演出。
