1881年2月12日，20世纪最伟大的芭蕾舞女演员之一安娜·巴甫洛娃诞生于俄罗斯彼得堡市的一个贫民家庭，她的父亲是农民出身的士兵，母亲给别人洗衣服，生活十分贫苦。
巴甫洛娃对芭蕾艺术热爱，起因是她的母亲带她到帝国玛丽娅剧院观看了由马里于斯·佩蒂帕创作上演的《睡美人》演出后，其豪华的景象使幼小的巴甫洛娃深刻的印象，便立志于要学习芭蕾。
8岁时，巴甫洛娃的母亲带她到著名的圣彼得堡帝国芭蕾舞学校面试。由于她的年龄和被认为是一个“病态”的身体被拒绝了，但她终于在1891年10岁时，进入圣彼得堡帝国芭蕾舞学校。
在校期间，巴甫洛娃的第一次表演是在芭蕾大师佩蒂帕编导的《一个仙女的故事》中饰演的爱神丘比特，作为一个学生，巴甫洛娃的敏感性的风格和诗意的方式备受关注。
巴甫洛娃在帝国芭蕾舞学校是艰难的，芭蕾的技巧对年轻巴甫洛娃来说是不容易的，因她的脚背拱，脚踝无力以及要求芭蕾舞演员四肢纤长相冲突。当时，她的同学嘲笑她这样的身材只能去扫地。但巴甫洛娃并不气馁，反而无情地提高自己的训练方法。为此，她特别地获得了著名的教师基督教约翰森，尼古拉亚·莱加特，谢尔盖·莱加特的训练。1898年，她在前圣彼得堡玛丽娅剧院首席女舞者叶卡捷琳娜·瓦泽姆的训练下完善古典芭蕾的技术。
在帝国芭蕾舞学校的最后一年，巴甫洛娃演出了许多主要角色并担任独舞，同时，她还演出了许多大芭蕾中的小角色。
1899年，经过9年的艰苦训练，巴甫洛娃终于圆满毕业，并顺利地进入了帝国芭蕾舞团成为群舞领舞演员。
进入帝国芭蕾舞团后，她首次演出的是由帕维尔·盖尔德编导的《冒充的森林女神》，音乐选自塞萨尔·普尼为朱尔斯·约瑟夫·佩罗作曲的浪漫芭蕾《埃奥利亚》。她的表演得到了评论家的好评，尤其是伟大的评论家和历史学家尼古拉·别佐勃拉佐夫的赞誉。
1901年，帝国剧院首席女舞者玛蒂尔德·克谢辛斯卡雅指导巴甫洛娃表演《舞姬》中的莉基娅一角。克谢辛斯卡雅不想出风头，与巴甫洛娃相争这一角色肯定会一败涂地，因为她认为，由于技术上不如她的脚踝的无力和轻盈的腿。相反成了现场观众陶醉，巴甫洛娃和她虚弱的身体，空灵的眼神，特别完美地与角色相符，尤其是在“黑暗王国”一场中。
1905年，巴甫洛娃在她最喜欢的老师和指导恩里科·切凯蒂的培养下，升为芭蕾舞女首席，1906年，她又升为主要芭蕾舞女首席，同年，佩蒂帕为芭蕾舞女首席修改了大古典双人舞，以及补充许多的变奏。其中，著名的变奏是为芭蕾舞女首席而作的著名“帕基塔大古典双人舞”中的竖琴独舞，由里卡尔多·德里作曲，由于巴甫洛娃出演。
此后，巴甫洛娃又出演了几乎所有该剧院的保留剧目。
这时候，俄国芭蕾一方面继承了19世纪彼季帕、伊万诺夫所奠定的伟大传统，另一方面以福金创作活动为标志，进入了在佳吉列夫“俄罗斯演出季”达到光辉巅峰的新的变革时期。而巴甫洛娃既牢牢扎根于古典芭蕾的沃土，又积极支持和参与了新芭蕾改革运动。正是这些因素造就了她的艺术特色和表演风格。巴甫洛娃表演过众多剧目：如《天鹅湖》《睡美人》《胡桃夹子》《雷蒙达》《舞姬》《吉赛尔》《仙女》和《埃及之夜》，等等。
巴甫洛娃的表演惟妙惟肖、栩栩如生；她的艺术作风严谨认真，一丝不苟。一位评论家曾这样分析她的成功秘决：“她无时不在训练，无时不在彩排。她从不因获得荣誉而停步不前。”
1909年，巴甫洛娃首次在巴黎的“俄罗斯演出季”中亮相便轰动了巴黎，轰动了世界。1910年，她组织了自己的小型芭蕾舞团开始在世界各地巡回演出。在长达20年之久的旅行演出中，她到过中国、埃及、南非、乌拉圭、智利、加拿大、澳大利亚、瑞典等44个国家，行程50万英里，演出数千场，观众不计其数，她一年要穿坏2000双足尖鞋。即使在交通工具发达的今天这也是难以想象的。
巴甫洛娃为在全球传播、普及芭蕾艺术做出了不可估量的贡献。她不仅推动了芭蕾在许多国家的诞生和发展，使一些国家濒于死亡的芭蕾焕发出生机，同时以其非凡的艺术魅力影响了许多人的命运。如英国著名舞蹈编导阿什顿就是14岁时在厄瓜多尔看到巴甫洛娃的演出，从此便立志要献身于这门崇高的艺术并成为闻名于世的芭蕾大师的。
巴甫洛娃把自己毕生的精力都献给了芭蕾舞艺术，最后因辛劳过度于1931年1月在荷兰海牙准备演出时溘然逝去。当时，英国皇家芭蕾舞正在进行演出，得知这一不幸的消息后，乐队指挥宣布由安娜·巴甫洛娃表演《天鹅之死》——帷幕徐徐拉开，乐队奏起圣桑的乐曲，台上空无一人，只有一束追光在缓缓移动。
《天鹅之死》是由米哈伊尔·福金编写的，他认为，巴甫洛娃是他的作品的理想扮演者，此作品仅用四肢是无法表现其深刻含意的，它需要整个身心。它不仅给人以视觉的享受，而且能够激励情感和丰富想象。短短的两分钟内，巴甫洛娃以其细腻的表演与超凡的舞蹈天才，淋漓尽致地刻画出死中求生的天鹅形象，使《天鹅之死》成为芭蕾史上流传最广的节目，而现代芭蕾舞女演员莫不以出演《天鹅之死》为荣。因为《天鹅之死》里包含有芭蕾的真谛！
巴甫洛娃所创造的形象自然而质朴，动作轻盈优雅而富有诗意；她的表演有一种飘逸超凡的气质，给人以生动的感染力。她所独有的艺术特色和表演风格的形成，是由于各方面的因素。她具有极好的天赋，又经在俄罗斯舞台上主演传统剧目的磨炼。福金等人的作品，对于她的艺术特色的形成，也有很大的影响。
由于巴甫洛娃是芭蕾舞团的中心支柱，因此，其财务支撑是芭蕾舞团存在的唯一源泉，所以她广泛地向社会公开呼吁，寻求资助，负担极其沉重这是不足为奇的。在她生命的尽头，她的技术始终处于不稳定之中，但凭借着她独特的人格魅力，得到广大观众的认可。
巴甫洛娃的舞蹈是古典艺术的精华，用福金的话来说就是：“巴甫洛娃艺术的重要作用，并不在于它给人带来的一时欢乐。而在于它在本世纪25年内，使人们改变了对芭蕾的看法……证明了芭蕾不仅能够，而且应该成为语言的最高意义的形式。”巴甫洛娃给后人的影响是极其深远的，她的舞蹈既具有19世纪芭蕾明星们的各种长处，又有胜于他们的独特风格。
