华佗是东汉末期的著名医学家和药学家，同时又是我国医疗体操的创始人。他年轻的时候，曾经到外地游学，钻研医术。有些名人荐举他做官，他拒绝了，他立志当个医生，为人民解除病痛。
华佗一生行医的足迹遍及安徽、山东、河南、江苏等地，深受群众的尊敬，享有很高的声誉。他精通内、外、妇、儿、针灸各科，尤为擅长外科手术；施针用药，简而有效。
华佗针对肠胃积聚等病创用麻沸散，给患者麻醉后施行腹部手术。这反映了公元2世纪时，我国医学在麻醉方法和外科手术方面已有相当成就，华佗也被认为是世界上应用麻醉进行外科手术的首创者。
华佗不仅精通麻醉术和各种医术，还懂得锻炼身体是积极预防疾病的有效方法。一次，他在书房里读书，看见有个孩子抓着门闩来回荡着玩，他由此联想起古书上说过“户枢不蠹，流水不腐”的道理。他想，大多数疾病都是因为气血不流通而发生的，如果人体也经常活动，让气血畅通，不就能保持身体健康，也就不容易得病吗？
从此以后，华佗每天早早起来，在庭院里做些活动，伸伸胳膊，抬抬腿，弯弯腰，扭扭脖子。他看书诊病坐得久了，也站起来活动活动。他觉得活动以后，身体很舒服，精神清爽。
有一天，华佗有些不大舒服，好像着凉感冒了，他活动了一会儿，身上微微出了些汗，过了几个时辰，就头也不痛了，身体感到很轻松。于是，他一有空就研究活动身体的方法。
华佗参考了以前的“导引术”，自己编制了一套养生健身的拳法。他曾对弟子吴普说：“人体欲得劳动，但不当使极耳。动摇则谷气得消，血脉流通，病不得生，譬如户枢，终不朽也。是以古之仙者为引导之事熊经鸱顾，引挽腰体，动诸关节，以求难老。”
华佗在肯定导引养生理论的同时，又在实践中创编了一套“五禽戏”。“五禽戏”又名“五禽气功”“五禽操”“百步汉戏”。他的五禽戏属保健体操。
华佗说，他的“五禽之戏，一曰虎，二曰鹿，三曰熊，四曰猿，五曰鸟。亦以除疾，兼利蹄足，以当导引。体有不快，起作一禽之戏，恰而汗出，体轻便而欲食”。
五禽戏模仿虎、鹿、熊、猿、鸟动作时，多是俯伏在地上进行，活动量大。练虎戏，学虎之刚健、勇猛。常练可以长气力，粗四肢，使肌腱、骨骼、腰髋关节功能加强；练鹿戏，动作舒展，引伸筋脉，可固肾腰；练熊戏，步履沉稳，血脉流通，可开阔心胸，增强记忆力；练猿戏，纵跳自如，手脚轻便，健脾胃；练鸟戏，仿鸟之轻起轻落，可提高平衡机能，增加肺活量。
华佗编成这套健身体操五禽戏之后，他每天坚持操练，使他一生精力充沛。他晚年在许都做侍医时，他的徒弟吴普从远道赶来探望他。吴普见到自己阔别多年的老师虽然年事已高，但还是那样谈笑风生，耳聪目明，百疾不生，童颜鹤发。于是，吴普便向华佗求教健身之道。
华佗对吴普说：“人的身体应当经常运动，这样，胃肠产生的养分才能被身体各部分充分吸收，血脉才能畅通无阻，同时又能预防疾病。你知道户枢不蠹的道理吗？人的身体也只有经常锻炼才能永葆健康，我们当医生的，不但要给人们治病，还要经常向人们介绍锻炼身体、防病健身的方法和道理。所以我编‘五禽戏’，几十年坚持操练，收益很大。这就是我老而不衰的原因。”
吴普恳求老师将“五禽戏”传授给他。华佗讲了虎跃、鹿驰、熊奔、猿攀、鸟翔的基本动作要领，将这套“五禽戏”详细地教给了吴普。从此吴普牢记华佗的教诲，坚持长年练习，从不间断。
吴普的身体也渐渐强壮起来，到老的时候，他与同龄的老人相比，耳聪目明，牙齿坚固，身体健康，精力充沛。他年近八旬还能云游民间，为民治病。吴普一直活了90多岁，是个名副其实的长寿老人。
《后汉书》说，华佗因之“年且百岁而有壮容”。他的弟子吴普“年九十余，耳目聪明，齿牙完整。”足见“五禽戏”健身作用之大。
