迈克尔·约翰逊出生于美国达拉斯的奥克利夫，从小他就显现出了非凡的体育天赋。高中时代，他参加了1988年美国田径锦标赛，出人意料地包揽了男子200米和400米的两枚金牌，并得以入选美国国家队。
1991年，在日本东京举行的第三届世界田径锦标赛上，约翰逊获得了男子200米冠军，从此开始走上成功之路。
在1992年第25届巴塞罗那奥运会上，约翰逊本是1992年奥运会200米跑的热门夺冠人选，但却在开幕式前12天因食物中毒住进医院。他没能快速地恢复，在半决赛即遭到淘汰。不过，他还是作为美国男子4×400米接力队的一员，获得了自己的首枚奥运金牌。
1993年，约翰逊又在德国斯图加特举行的第四届世界田径锦标赛上获得男子400米跑冠军。这么轻易就建立了属于自己的短跑王国，他喜出望外。
约翰逊迫不及待地要显示自己强大的力量。在那几年里，他的状态出奇的好，他在努力地将自己塑造成一个不可战胜的战神。
约翰逊是个富有奇思异想的梦想家。不同于一般梦想家的是，他懂得如何通过自己的意志把梦想变成现实。他一旦确立了一个目标，就开始脚踏实地地去实现它。
1995年2月10日，约翰逊在美国内华达州举行的室内田径赛上，以44.97秒的成绩打破45.02秒的室内男子400米跑世界纪录，从而开始了他的另一段征程，那就是冲击世界纪录的征程。
约翰逊的惊人表现震惊了世界，国际田联和国际奥委会破天荒地特地为他修改了。1996年亚特兰大奥运会上，他获得了男子200米和400米的冠军，成为奥运会历史上第一位在一届奥运会上拿到两个田径项目冠军的运动员。
亚特兰大奥运会的200米世界纪录和200米，400米两枚金牌使迈克尔·约翰逊的事业达到了顶峰，然而故事还没有结束。
这个世界，几乎所有运动的事情都是具有物极必反的本质特性。1997年5月31日在加拿大多伦多，在与当时的100米世界纪录保持者贝利进行的150米大距中以一种不算光彩的方式败下阵来的约翰逊出现了事业上的低谷。
由于这场150米大距事前经过了全球性的商业炒作，生性高傲的约翰逊更感到面上无光。这场游戏的失利导致了他竞技状态上的低潮。伤病的困扰加上信心受到打击，很长一段时间内，人们忘记了“迈克尔·约翰逊是不可战胜”的这个神话。
然而正如一句欧洲谚语所说的那样“国王不会永远低下他那高贵的头颅”，高傲的迈克尔·约翰逊绝不会永远容忍自己受别人的嘲笑与冷眼。1999年，迈克尔·约翰逊终于迎来了运动生命中的第二个春天。
在1999年世界锦标赛的400米决赛上，他以43.18秒的成绩刷新了雷诺兹保持11年之久的43.29秒的世界纪录。这也是他连续第四次拿到400米世界冠军，3天后他又揽走4×400接力赛金牌，成为历史上夺得9枚世界金牌的第一人。他那种挺起上身、扬着脖子的跑姿
成了400米赛道上一道独特的风景线。
2000年悉尼奥运会获得400米冠军、4×400米冠军，国际田联主席内比奥罗称他为“本届奥运会上最杰出的田径选手，创造了伟大的奇迹！”
约翰逊的身材并不匀称，下肢略短，显得粗壮，腰身修长，但上、下肢肌肉发达有力。正是这种特殊的身材，造就了他在弯道跑中的优势。
约翰逊的跑姿也并不好看，像电影《阿甘正传》中的主人公，梗着脖子、挺着肚子，跑步的形象十分特殊。但是他却靠着这独特的快节奏路技术，出色的专项能力和正确的战术安排，稳扎稳打，所向披靡。但在2000年悉尼奥运会结束后，他光荣退役。
