迈克尔·菲尔普斯出生于美国马里兰州巴尔的摩市，父亲是一名优秀的运动员，并将这种才能传给了自己的孩子们。菲尔普斯从小就在池塘边长大，两个姐姐希拉里、惠特尼也是非常优秀的游泳运动员。对于年幼的菲尔普斯来说，那片一汪碧潭是用为躲避父亲间激烈争吵的圣地。菲尔普斯7岁时，父母结束了常年的争执而分开。
菲尔普斯曾说：“我母亲一直单独抚养我，到现在还是，不管我在哪里在做些什么，母亲和姐姐都一直在我身边，我们彼此互相支持。母亲用她自己做事的方法，帮助我在生命中成长，让我成为一个与别人不一样的人。”
在母亲的教育下，菲尔普斯从小就是一个斗志昂扬的孩子，精力旺盛，不允许失败，也憎恨失败。这时，鲍勃·鲍曼在菲尔普斯只有11岁的时候就将游泳确定为菲尔普斯的终生职业，并且充分挖掘了菲尔普斯身上的游泳潜力。
鲍勃·鲍曼在巴尔的摩水上俱乐部见到迈克尔·菲尔普斯的第一眼，便知道这个身长6英尺4英寸，双臂伸张近80英尺的小男孩将会是泳坛上一颗耀眼的明星。
鲍勃·鲍曼说服迈克尔·菲尔普斯的母亲，让她知道她的儿子是一个罕见的天才，并对11岁的小迈克尔·菲尔普斯以不容置疑的口气说：“你将会出现在奥运会的比赛上。”
2000年，只有15岁的迈克尔·菲尔普斯参加了澳大利亚悉尼夏季奥运会，在悉尼，他在200米蝶泳比赛中名列第五，第二年，只有15岁9个月的菲尔普斯打破这个项目的世界纪录，成为打破游泳世界纪录最年轻的运动员。四个月后，菲尔普斯再一次打破200米蝶泳的世界纪录，并第一次获得世锦赛冠军。
2003年，菲尔普斯在巴塞罗那世锦赛上五次打破世界纪录四次站在最高领奖台上，创造了在同一届比赛中的又一个壮举。他在比赛中成功卫冕了200米蝶泳冠军，同时还夺得了200米和400米个人混合泳金牌并创造世界纪录。
此外，菲尔普斯还赢得了混合泳接力的金牌并在100米蝶泳的半决赛中刷新了世界纪录，但在决赛中输给了队友克罗克尔。凭借如此出色的战绩，菲尔普斯当之无愧地被评为2003年度世界最佳男子游泳运动员。
作为当今国际泳坛最出色的全能型选手，迈克尔·菲尔普斯被认为是美国泳坛的希望之星，在游泳界被称为“迈克尔国王”。
但迈克尔·菲尔普斯的目标不仅仅是在奥运会上获得荣耀，他最希望成为的人是迈克·乔丹和泰格·伍兹，“他们都在自己的运动项目中成功，也带动周围的人都来关注这项运动，我很希望能成为像他们那样的人。”
迈克尔·菲尔普斯的野心已不仅仅在如何拿到下一块金牌，还想靠自己的魅力把他最喜爱的事业—游泳推广到全世界，从一种自救的求生技巧变成一种主流运动。
