很久以前在印度南部有一个富裕的国家。统治这个国家的国王是著名的海曼加。国王有一个美丽的妻子——王后安娜吉，两个儿子，大儿子叫图力，小儿子叫巴散塔。
岁月如流，王后安娜吉生了重病，不久死去。按照古老的风俗习惯，王后的遗体裹在白绸殓衣之内，在殡葬的篝火上焚化了，然后把她的骨灰洒在圣河恒河的水里。国王久久地怀念着自己的爱妻，哀伤不已。然而按照这个国家的老规矩，人们认为国王是不应该独身无妻的。因此国王海曼加必须再娶一个王后。
一开头，国王海曼加同新王后生活得十分和睦。年轻的妻子也不虐待他前妻生的两个儿子。可是后来她自己生了一个男孩子，情况就变了，王后不再喜爱国王前妻生的两个儿子了。“只要他们俩还活着，”她暗自思忖，“我的儿子就不可能继承王位。必须把他们两个除掉！”这一天她把御医召进宫里，对他说：“我要假装生了重病。国王召唤你，询问我的病情，你就对他说，我要死了，只有一个办法能救我的命，那就是用图力和巴散塔的血给我洗澡。你记住，办成了这件事，我会重赏你的。”
紧接着王后就不进饮食了。她整天整夜卧床不起，大声呻吟不已。惊惶不安的国王海曼加命令召唤御医。医生来到，在装病的王后卧榻旁边坐了片刻，随后对国王说：“陛下，王后的病很重，不久即将与世长辞了。”
“如何可以拯救她呢？”国王问，“我发誓，为了救她我不惜一切！”
“要拯救王后的性命，只有一种办法：用陛下两位王子图力和巴散塔的血洗涤她的全身。”
“你怎么提出来这种行不通的办法呢！”国王海曼加惊叫着，“你必须找到另一种方法来治好王后的病！”
可是御医重复说：“没有别的办法，而且两天以后王后就会病故的。请陛下火速下令吧！陛下不是发过誓，为了拯救王后不惜一切吗？！”
于是惊惶万状的国王下了命令：杀死图力和巴散塔，用他们的血给王后洗身。侍从们来到老保姆的家，图力和巴散塔都在那里。侍从们说，国王有令要杀死他们。图力痛哭起来，可是，小巴散塔还什么也不懂，继续玩耍。图力就说：“你们可怜可怜我们吧！放我们逃命去吧！你们看，巴散塔甚至还不明白就要被杀死了。要么，你们就杀死我一个人吧！”侍从们都可怜这两个孩子，把他们带到森林深处放了。他们嘱咐两个男孩子赶快逃到别的国家去。
于是图力和巴散塔慌乱地逃跑了。侍从们杀了一条大狗，把狗血装在一个高大的水桶里，运进了王宫。恶毒的王后用狗血洗了一个澡，立刻高兴起来。她的阴谋得逞，她觉得十分满意。
图力和巴散塔已经远远地离开了父亲的领地。两个孩子在森林里东奔西走许多天，又是累，又是饿；两条腿都抬不起来了。他们在森林里奔走的时候，吃野果充饥，喝泉水解渴。可是，走出森林以后，他们来到沙漠地带。烈日当空，渴得要命，但是没有水，也没有吃的东西。小巴散塔已经筋疲力尽，再也走不动了。这个时候，图力说：“你在这儿等着我，我一个人去找点儿水和食物来。”
于是弟兄二人分开了。巴散塔留在原地等着，图力去找水和吃的东西。图力遇到了一头披饰得很华丽的大象。他转身躲开它，向别处走，可是大象跟随着他，然后又赶过了他，在他面前跪下了一条腿，似乎是请他爬到自己的背上去。图力爬上象背，坐在银制的象鞍子上。随后大象站起身来，迅速地向东方走去。不久出现了一座大城。大象的脚步更快了。
图力还没来得及弄清楚是怎么一回事，大象就一直把他向王宫驮去。王宫前面有许多人。大象刚刚走近，宫中就走出来一群婆罗门祭司和宫廷谋士。他们对着图力鞠躬行礼，宣布他是他们的新国王。后来图力才晓得，这个国家的老国王已经去世，这里的风俗习惯是：国王的大象驮来的人可以继承王位。就这样，图力意外地当上了国王。他立刻派人到处寻找兄弟，这些人找巴散塔找了很久，可是哪里也没找到。
小巴散塔等哥哥等了很久，心中害怕起来，就去找哥哥。
不过他不是向图力之国所在的东方走，而是向西走去。他流浪很久，才遇到一个骆驼队，跟在赶骆驼的后面。巴散塔变成了一个孤苦伶仃、无家可归的流浪儿。过了好几年，巴散塔长成了一个青年。他到过许多国家，然而并没有尝到人生的幸福。他是一个乞丐，是一个无依无靠的流浪者，到处寻找工作。
这一天，巴散塔来到了一座大城市的城门前。这座城市在国王图力的管辖之下，但是巴散塔并不知道国王就是自己的哥哥。巴散塔骨瘦如柴，衣衫褴褛而又肮脏，他在城门口停住了脚步。城门守卫把他拦住，开始盘问他是什么人，要到何处去。巴散塔讲述了自己的情况。然而人家不相信他，把他关在牢里了。这个时候，当地一个富有的商人正准备运货物航行到别的国家去。可是他的大船装的货太重了，搁浅在河岸边浅滩上，没办法把货船推入水中。夜间，在梦里，商人梦见了一个智者对他说：“需要用活人当祭品。你用人血把大船浇湿了，它就会开动的。”
早晨，商人来到王宫求见图力，讲述了这一切，然后请求国王给他一名囚徒或罪犯，当作祭品。恰巧在此时候，宫廷侍卫长前来禀报，说捉住了一个流浪犯正关在监牢里。图力不知道这是他弟弟，就下命令把流浪汉交给商人。可是，当人们把巴散塔押到岸边准备杀死他的时候，他用双手抓住大船，拼命挣扎，结果这条船被他从沙滩上推入水中。商人和他的伙计们都很开心，因为现在无须杀人了。巴散塔被他们带到了货船上当用人。于是，商船向邻国首都航行而去，这个邻国的国王正打算招驸马；这个国家有个规矩，公主可以自己选择夫婿；希望同公主成婚的男子们，在指定的日子里，都到王宫里来。选择夫婿的公主手中拿着一个用鲜花编成的花辫，走到求婚者们身边，她最喜欢哪一个，就把花辫套在他的脖子上。拥有一艘大船的那个商人，也决定来碰碰运气。他穿上华贵的衣裳，用金饰物和宝石把自己的缠头点缀得更加好看，也来到王宫里，伴随商人同来的，是仆人巴散塔。
公主出来挑选夫婿。有许多衣装华丽、长得漂亮的男子供她选择，可是没有一个人称她的心。忽然间，她发现，一个富有的、肥胖的商人身边，站着一位美丽的青年，穿着朴素而又整洁的衣衫。她走到他身边，向他看了一眼，立刻断定，在世界上，对于她来说，再也没有更好的丈夫了。她举起了花辫，套在他的脖子上。她这样做，不合国王和宾客们的心意，因为巴散塔只是一个穷仆人，而且没有人认识他。不过，既然公主本人按照老风俗老习惯亲自选中了他，也就只好把她嫁给这个贫穷的青年。巴散塔把年轻的妻子带到船上，船又开走了。商人对巴散塔又是妒忌，又是憎恨，决定杀死他，再把公主夺来为妻。夜间，正当巴散塔睡熟了的时候，商人把他推到水里去了。早晨，他对巴散塔的妻子说：“你丈夫淹死了，你嫁给我吧。我有钱，有名望，可他是个讨饭的流浪汉。”
公主回答说：“难道你不晓得，根据我们的法律，丧失了丈夫的女人没权力再改嫁。巴散塔是我丈夫，我将一生一世忠实于他。”他们回到国王图力的国家里。商人把巴散塔的妻子带到自己家里，单独为她造了一所房子，她独自一人住在里面。商人还是希望她回心转意，忘却亡夫，改嫁给他。然而巴斯塔并不曾淹死。他好不容易地游到了一个陌生的地方上了岸。休息了一会儿，就去寻找吃的东西和住的地方。他发现了一个用树枝子搭成的窝棚，旁边坐着一位衰老的老人。
巴散塔求老人给他些东西吃。老人给他喝了一些稀粥，又给他吃了几只野果子，然后问道：“孩子，你是什么人哪？是什么厄运把你抛到这荒无人烟的地方来啦？”
“我是有名的海曼加国王的儿子，我叫巴散塔。”
“这不是真话！”白发老人叫了起来，“我就是不幸的海曼加国王。我的两个儿子，图力和巴散塔，早就按照我的命令给杀死了。”
紧接着，巴散塔把全部经过讲给父亲听。老人欢喜得哭了起来，亲亲热热地抚摸着小儿子。他告诉巴散塔，自从他下令杀死两个儿子以后，欢乐和安宁就永久地抛弃了他。不久后，他的第三个儿子也死去了，随后那恶毒的王后也与世长辞。只剩下国王孤单单的一个人。哀伤使他心痛，良心折磨着他。宫中的一切使他触景伤情，怀念被杀害的两个儿子。于是他离开了王宫，出去流浪，漂泊到这个远离城市和村镇的地方。
巴散塔开始同父亲一起生活在窝棚里。雨季到来，又湿又冷，老人生病死去。巴散塔又是孤苦伶仃的一个人了。他又去寻找妻子：他在陌生的地方流浪很久。终于，他看见了一座巨大而豪富的城市。此时，他已筋疲力尽，饥寒交迫。巴散塔使出最后一点力气，走到一所茅草房子旁边，倒在门口，昏死过去。在这所茅草房子里住着一对老夫妇。他们没有子女，于是高高兴兴地收留了巴散塔。老头儿在这座大城市里当运水夫。治理这个国家的国王就是图力。抢走巴散塔妻子的商人也住在这个城市里。公主在严密监禁之下，生活在一所单独的房子里。
有一天运水的老头儿生了病，巴散塔代替他到城里去运水。他把水运到一个豪华的公馆门口。忽然间他看见自己的妻子在花园里。巴散塔心花怒放，开始考虑，如何使她知道自己就在这里。走进这所房子是不行的，因为看门的不让进去。于是巴散塔将自己的故事高声讲给看门的听，他如何给商人干过活，如何当上驸马，商人又如何对他下毒手，他又如何逃了命。他的妻子坐在花园里什么都听见了。她断定，她的巴散塔还活着，于是心里高兴起来；她也开始考虑，怎么样才能够同丈夫再相会。她对商人说：“今天有一个新来的运水夫，对仆人讲述了自己的生活遭遇。真是十分惊人的奇事啊！明天是节日，你向国王建议，把这个运水夫叫到宫里去，他讲故事，会使国王开心的。也许，国王因此会重赏你。到那个时候，我就会决定是不是嫁给你。”
商人丝毫不曾怀疑，按照公主的话去做了。第二天，有人把巴散塔叫去过节。许多居民聚集在王宫前面。巴散塔的妻子也来了。他从前的主人——那个商人也来了。歌唱家们、舞蹈家们、魔术家们和说书的人给老百姓们表演取乐。终于轮到巴散塔来讲述他的惊险遭遇。他开始讲，他如何到了商人的大船上，如何当上了驸马。他刚讲到商人夜间把他从船上推下水，他的妻子立刻向巴散塔扑过去。她由于高兴，又是哭，又是笑，说道：“那个商人，他就在这儿！他想害你，逼我嫁给他。可是我没有忘记你，没有失身于这个恶棍！”听到了这些事的人，都惊讶得很。国王图力立即下令：驱逐恶棍商人出境。随后，国王把巴散塔夫妻二人叫到身边，问他们：“现在告诉我们，你怎么没有淹死，怎么幸运地来到了我们的国家里，怎么找到了自己的妻子的？”于是巴散塔开始叙述，他如何游到岸边，如何在森林里徘徊。又如何偶然地遇到了自己的老父亲，也就是从前有名的海曼加国王……“你是巴散塔？”国王图力惊讶地叫起来，“你是我弟弟呀！你来看看，我是图力！”
弟兄二人重逢了，从此以后，不再分手。他们幸福地生活到寿终正寝。
