有一个捕鸟人偷偷跑到树林里捕了几只夜莺,他把它们关在坚固的笼子里。被囚禁起来的夜莺无可奈何,再也不能像在森林中那样自由自在,它们不得不无聊地唱起歌来,用歌声诉说心中的伤感和痛苦。
其中有一只身世很惨的夜莺,它的歌声最为凄惨,因为它跟它所爱的夜莺分开了,备受痛苦和折磨。每天站在笼中两眼泪汪汪地望着田野,一天到晚总是闷闷不乐。
但是没过多久这只夜莺就完全变了。它说:“振作精神,愁眉苦脸也没法改变现实。只有傻瓜才在困境中哭泣,而聪明的人应是充分地利用自己的聪明才智,寻找摆脱困境的办法。为了改变自己的命运,我必须绞尽脑汁,想出好办法来。”
“我们被人们捉来,关在笼子里,并不是人们想吃掉我们,而是想听我们为他一个人歌唱。主人非常喜欢优美动听的音乐,所以只要他觉得我唱的歌悦耳动听,就能博取他的欢心,也许他会给我一些照顾,改变我的命运,说不定有朝一日他会放开笼子,结束我痛苦不堪的生活。”
夜莺拿定主意,满怀希望地唱起歌来,旭日东升时,它用歌声迎接灿烂的朝霞;夕阳西下时,他用歌声赞颂多彩的余晖。
然而,它万万没有想到,结果与它想象的恰恰相反。美妙动听的歌声使它的命运更加凄惨、更加痛苦。主人打开笼子,把那些唱得不好的全都放走了,让它们飞向自由;而对那只拼命表现自己、声如银铃,歌唱非常好的夜莺,反而看守得很紧,时刻凝视着它的一举一动。