在清朝乾隆年间，安徽桐城出了一位叫方观承的名士。方观承当过直隶总督，他为官清正，替百姓做好事，为治理黄河做出了很大贡献。在方观承小的时候，他的祖父方登峰曾经当过朝廷里的工部主事，他的爸爸方式济也考取过进士，当过内阁的中书，他家住在南京。
没想到，有一年，祖父的朋友戴名世写了一本叫《南山集》的书，被朝廷看成是有反叛思想的禁书，把方观承的祖父和父亲，也牵连进去了。方观承的祖父和父亲的官做不成了，家里的财产也被没收了，还被抓起来流放到黑龙江守卫边疆。
这时，方观承和他的哥哥年龄很小，罪犯家庭的子弟没人收留，一时间，门庭冷落，亲友们都装作不认识他们哥儿俩，与他们断绝了来往。
幸好，父亲和祖父做官时，和清凉山寺里的和尚是好朋友。和尚见兄弟俩可怜，就收留了他们。每天，兄弟俩只能吃点施主给和尚们的饭过日子，生活苦极了。
方观承哥俩过着这样苦日子，仍惦记着在北国被流放保卫边疆的父亲和祖父。有一天，方观承与哥哥找到老和尚：“长老，我们想到北国去看望父亲和祖父，二老在那里受苦，我们放心不下！”
老和尚十分感动，他看到孩子们还小，就劝阻说：“路途遥远，我又无力给你们凑那么多路费，怎么去呢？”
方观承说：“我们都有两条腿，可以走着去！”
“那可远得很哪！”老和尚说，“还是等你们大点再去吧！”
方观承说：“父亲和爷爷天天在北国受苦，我们一天也等不下去了！”
寺里的长老无法，只好给方观承弟兄俩凑了一点钱作为路费。弟兄俩辞别老和尚，离开了清凉山，上路了。途中，尽管方观承和哥哥省吃俭用，还是很快就把那点钱用光了。但是哥俩并未因此怯步，而是艰难北行。饿了，就去敲沿途人家的大门，舍着脸跟住家要口饭吃。
本来，他俩是当官人家的子弟，跟人家要饭吃，总是难以开口的。但是，肚子饿极了，只好壮着胆子对人家讲了实情。若碰到好人家，见他们可怜，又是去北方探亲，被他们这种孝顺长辈的精神所感动，就送给他们一些吃的。
有时，碰到凶狠的人家，不但不给吃的，还唆使恶狗咬人。兄弟俩只好互相保护着逃到村外。饿得两眼昏花时，只好在庄稼地里随便挖点东西充饥。
千里征程，哥俩儿走得脚上磨出了血泡，血泡又变成了老茧。经过艰难跋涉，终于来到了北国军营，找到了在这里服役的祖父和父亲。
亲人们相见，抱头痛哭。祖父和父亲万万没有想到两个孩子会来看望他们，内心得到极大的安慰。以后，他们兄弟俩每年都到北国去探望亲人。
方观承和哥哥千里探亲的故事后来被传为佳话。
