在东汉时期，汉和帝年纪轻轻就死了。因为他没有儿子，皇后邓氏就立了一个后宫娘娘生的两岁婴儿做了新皇帝，自己帮助处理政务。
那时候天下还很不安定，国内闹灾荒，北方又有匈奴的侵扰。邓太后一个人，感到难以应付这么多国家大事，就吩咐她的哥哥邓骘，多推荐一些有名望、有才能的人，到朝廷里来帮助她办事。邓鸷不久就推荐了一个人，他就是现在陕西潼关一带出生的杨震。
杨震很有学问，他出身比较贫苦，一直靠教书和种菜过日子。杨震的学生们很尊敬他，都要帮助他种菜。可是他不让，说是怕他们因此耽误了功课。
杨震教了20多年的书，教出了不少好学生，人们都承认他的学问渊博，所以他在当地很有名望。
邓鸷了解到杨震的情况，先推荐他为“茂才”，请他当荆州刺史。后来，又调他去东莱，就是在今天的山东省当太守。
杨震赴东莱上任的时候，途经昌邑县。在那里的驿站住了一夜。
昌邑县的县令叫王密，是由杨震推荐的。王密为了感谢杨震，并希望在将来继续得到他的提拔，就在夜晚带着厚礼去拜见他。
王密见到杨震后，捧上了10斤黄金。杨震见此，对王密说：“我知道您是个怎样的人，推荐了您，您怎么不清楚我是个怎样的人呐？”
王密说：“您别说这些了。我给您送点礼，是要向您表答一下我的心意，您就别客气啦。反正深更半夜，不会有人知道，您就收下吧！”
杨震脸上露出很不满意的神情，对他说：“天知道，地知道，您知道，我知道。您怎么能说没有人知道呢？要想人不知，除非已莫为，为人要坦白诚实，这才是聪明人的作法。”王密听了，羞愧万分，只好拿着黄金退了出去。
杨震后来做了好几年的太守，始终是两袖清风。家里人吃的是蔬菜，走路从不坐公家的轿子。有个朋友对他说：“为了子孙后代，您多少也该置办点家产呀。”
杨震笑着回答说：“让我的后代做个清白官吏的子孙，这份遗产还不够阔气吗？”
有的人认为杨震这样很傻，但更多的人认为，杨震这样才是真正的聪明人。
