施耐庵元末明初时期的人，他小时候聪明伶俐，勤奋好学，阅读了很多手抄话本。
有一次，施耐庵看到了《张叔夜擒贼》的话本，写的是梁山泊宋江等108人反叛官府的故事。这本书把宋江他们描写成劣迹斑斑的叛臣贼子。他心中愤愤不平，立志要为宋江等江湖豪客立传正名。
施耐庵觉得写作很容易，便动笔写了起来。刚一开头，便停住了笔。故事有了，人物有了，但这108人的相貌、性格怎么写，一个个故事怎么连结呢？他苦思冥想，还是茫无头绪。于是，他便离家出走，到江阴游学去了。
一天，施耐庵碰见了祝塘镇大宅里的员外徐麒，两人在茶馆里推心置腹地畅谈，从日出谈到日落，似乎话才刚开个头。于是，施耐庵便应邀到了徐员外家。
施耐庵请教了很多写作方面的问题，徐员外对答如流。他为了继续求教，便以教徐家两个公子为由，暂住徐府。他每日里教完课程，便伏案写《江湖豪客传》，遇到难题便去请教徐员外。
施耐庵在徐家庄东边的东林庵里开馆讲学。他对徐员外府里设庵感到费解，便问道：“徐兄庄院为何设庵，一副木鱼儿、木槌又为何像宝贝一样珍藏？”
徐员外笑道：“这庵原是老母脱俗之地。老母死后，请慧能和尚拜佛念经，超度祖宗亡灵。这慧能和尚非常虔诚，博学多才，一住便是30多年，最后，学成游说，讲经说法，被请到五台山当了主持。”
施耐庵听后很是感动，便提笔写了“耐庵”两个斗大的字，贴到门楣上面。《江湖豪客传》写好之后，施耐庵辞别徐员外，便往钱塘县走去。
在钱塘地面上，施耐庵开始在酒楼茶肆讲《江湖豪客传》。很快，他的名字就传开了。
施耐庵在钱塘靠讲书生活，靠听书来启迪自己的创作。在结识的朋友当中，有个说书的唐老先生很有见地。他对施耐庵说：“施先生少年写书，令人敬佩，但要想书传后世，必须写好宋江等36人。这36人，如果能找个好画家画出来，你再仔细琢磨，就能把人物写活写像。”
施耐庵听后恍然大悟，上前施礼道：“请老先生再指教一二。”
唐老先生笑道：“以《江湖豪客传》为名，就不如《忠义水浒传》有味啊！”施耐庵拍案叫绝。
一天晚上，施耐庵写到“宋江三打大名府”这回书时，大家都争着先看。施耐庵对大家说：“我就讲给各位听吧！”大家这才停住了争夺。他从“石秀跳楼劫法场”一直讲到“时迁火烧翠云楼”、“吴用智取大名府”，讲得津津有味，大家听得入了神儿。
当讲到“吴用兵分八路，杀进大名府”时，一个衙役便连呼：“杀得好！杀得好！”刚巧，钱塘县令路过此地，听到喊声，大吃一惊，忙问：“杀得好，哪个杀得好？”公差回道：“老爷，一个姓施的在说《忠义水浒传》。”
县令笑道：“老爷我要看看！”县令不看还好，一看大怒：“宣扬盗贼，诬蔑官府，煽动谋反，这还了得！快快与我拿下，打进死牢！”
施耐庵进了牢房，便想起了徐员外的话：“我这里有书信一封，危难时可逢凶化吉。”他撕开衣角，取出信件，信中说：“施兄：可写宋江被朝廷招安，帮助官府征讨流寇。只有如此，你才能命存书存。”施耐庵伏案写起了《水浒传》续集。
县令怒斥施耐庵：“你为何写反书？”
“老爷，我是以反写正，颂扬天子威镇四海。”
“何以见得？”
“才爷，请看这后五十回。”县令接过书稿，看了看，笑道：
“写得好！写得好！”就这样，施耐庵被无罪释放，他的《水浒传》才得以广泛流传。
施耐庵经历种种坎坷，四处求教，最终完成了不朽之作《水浒传》。成功之花虽然明艳，但没有奋斗泪水的浇灌，它是不会绽放的。也许，我们现在还创作不出惊天动地的作品，但扎实写好每一篇习作，虚心向别人请教，也是一种经验的积累和技能的积淀。
