1939年，叶挺将军率领新四军在汀潭、云岭一带与日寇进行作战时，新四军军部就设在云岭背后，离汀潭只有七八公里的罗里村。罗里村村前有一条三丈多宽的小河。村子里的许多田地在河对岸，村小学校也在河对岸。大人们耕田、担柴、小学生上学、回家，都想从枣树坝过河，那里路近。
但是河上只架着一条二尺宽的小板桥。河面阔，河水深，桥面窄，桥身高，加上多年没有人修理，小板桥已经不大牢靠了，一踏上去吱吱响，一走起来摇摇晃晃，很多人不敢走，只好多走半里路，从前边的大石桥上过河。新四军的军医院也设在河对岸的大祠堂里，从前线抬下来的伤员，也要经过这木板桥送进医院，遇上天黑下雨，担架队抬着伤员过木板桥，就更困难了。
一次战斗结束后，叶挺从山上摘了一束杜鹃花，到军院去慰问伤员，走到桥头，看见一个小学生想过桥又不敢过，他就把小学生背过桥去，村里的柳大叔迎面走来，笑着对小学生说道：“你这孩子，怎么叫叶军长背着过桥，还不快点下来。”
“老柳，这座桥是不好走呀。”叶挺把小学生放下，指着小板桥说：“应该修理修理啦！”
“难呀，”柳大叔摇着头说，“财主有钱不愿修，穷人想修又没钱，只好绕着道走远一点了。”
叶挺想了想，说道：“人多力量大，柴多火焰高嘛！老柳，我们军民合力来修一座大木桥好不好？”
“好，好！”柳大叔和小学生拍手称快。
叶挺慰问了伤员，回到军部，立即动手画起大桥的图样来了。他画得那么认真，那么细致，大木桥需要多少木头，多少石头，需要多少人力，多少时间，他都想到、算到了。
警卫员进来叫他吃晚饭，他也没有听见，在专心地设计修大桥的事情。晚上，叶挺的设计图还没画好，就派李副官去召集乡亲们，代表军部开了一个修桥动员大会，得到了全村男女老少的热烈响应。
第二天一早，就开始修大木桥了。柳大叔带着20多个人组成了运输班，到山上砍下木头，运往河边。青壮年组织起来抡锤打桥基，妇女们一群一伙扛石头，小学生也在放学路上捡石头运到工地上。叶挺工作忙，乡亲们不让他到工地上来劳动。可是，只要有空，不管风吹日晒，他都跑到工地上来。见到上了年纪的人在扛木头，搬石头，他就急忙走过去帮忙，嘴里还不停地劝说着：“不要抬得太多，小心一点，放下时不要打了脚。”
大家连续干了七天，一座三丈多长，八尺多宽的大木桥就结结实实地跨过小河。在油漆的时候，叶挺亲自在大木桥的中梁横头前，题了“军民合作，抗战到底！”八个大字，在左下角还签上了“叶挺”两个小字。
大木桥落成了，乡亲们奔走相告，争相观看，都为叶挺军长竖起大拇指。后来，乡亲们为了纪念叶挺带领大家修桥，就把这座桥叫做“叶挺桥”。
