马援是东汉初期的名将，他居功不傲、谦虚谨慎，被传为佳话。有一次，马援打了胜仗，率军凯旋，将要进城时，许多老朋友前来欢迎慰劳他。在欢迎人群中，有一位素以谋略才能闻名朝野的人，名叫孟冀。
马援一见孟冀，心里感到很不是滋味，于是便对他说：“您是一个富有谋略的人，我本期望能听听您的金玉良言，指点我努力方向。您怎么反而像普通人那样说起客套话来呢？我功劳微薄，却享受三千户赋税的领地，实在是深感惭愧啊。这样功小赏大，我用什么行动来报偿呀！您该用什么谋略来帮助我呢？”
孟冀摇了摇头，说：“我还没考虑到呢。”
马援见此情景，接着说：“如今匈奴、乌桓还在扰乱我国北方，我打算主动请求出征。困难当前，大丈夫应战死沙场，用马草裹着尸体埋葬，怎么能安然地在家里等着寿终正寝呢？”
马援以自己的行动实践了自己的诺言。当时已是62岁高龄的他，仍率兵征战在沙场，最后因病死于战场。孟冀赞叹他时说：“马援真是一心建功立业的男子汉啊！”
马援不仅严于律己，也严于告诫自己的亲属。
马援哥哥的两个儿子，常喜欢在别人背后议论人家的过失。马援知道后很生气，立即写信告诫他们。信中说：“我希望你们听到人家的过失，能像听到你们父母的名字那样严肃地对待。议论别人的长短、搬弄是非，是最可恶的行为。我之所以这样叮嘱你们，目的是希望你们不要忘记我的告诫。”
后来，马援的两个侄儿果然没有辜负他的告诫，改正了自己的缺点，成为了被人们称赞的好后生。
