荀巨伯是汉桓帝时期的颍川人。这年冬天，荀巨伯冒着严寒，从远道来探视病危的朋友。不巧，正赶上胡兵进犯郡城。他远远地望见城门大开，乱糟糟的人群，从城里涌出来。一时间，哭天嚎地，甚是凄惨。
荀巨伯愣愣地站在那里，一位匆匆走过来的老人说：“兄弟，还不快逃命呢，胡人就要进城了！”荀巨伯谢过老人，穿过人群，拼命往城里挤。
当他赶到友人家里，见友人躺在床上，紧闭着双眼。巨伯在友人身边坐下来，不停地呼唤着他的名字。好一会，友人才睁开眼睛，见是荀巨伯，颤动着嘴唇说：“可把你……盼来了，这不是……梦吧！”说着，二人同时落下泪来。
荀巨伯劝慰了一会儿，友人忽然神色不安地说：“你来得太……不是时候了，胡兵就……要进城了，能看上你一眼就……够了，你快走吧！”说完，闭上眼睛，不再言语了。荀巨伯想：我来得太是时候了……
突然，城外传来了喊杀声，由远而近。友人惊恐地睁开眼睛，颤声说：“快，藏起来……”话音未落，几把雪亮的大刀，同时对准了荀巨伯。好友吓得昏了过去。
“什么人？还胆敢留在这里！”胡兵怒吼着。荀巨伯镇静地说：“远道而来的中原人，来探望病危的朋友！”
“人都跑光了，难道你就不怕死吗？”荀巨伯从容地答道：“中原自古讲仁义。杀戮将死的人，为不仁；见人有难而逃离，为不义。料胡人亦是如此。今我愿舍生取义，望你们成全！请杀了我而留下他吧！”说完，闭上眼睛，等死。
“唰”的一声，几把大刀同时插入了刀鞘，胡兵走出屋去。荀巨伯睁开了眼睛，扑向病友……胡兵头领得知了这件事，感慨地说：“看来，我们这些不仁不义的军队，是进犯了一个有道德的国度啊！”于是，下令退兵。荀巨伯义退胡兵，不仅救了友人，也救了全城百姓，人们交口称赞。
