那是明朝嘉靖年问，淮安府发生一起人命关天的大案，被害者是离城10多里的徐家村人徐柏。
这天知府范槚正在处理公务，一对50开外的农民夫妇闯进公堂。两人喊了一声“范大人”，未及开口讲话已是泪如雨下，泣不成声。范槚一边安慰，一边询间事情经过。
原来，徐柏是他们的儿子，今年20多岁，已与同村的王家姑娘订了亲。他俩一块长大，青梅竹马，感情很好。马上就要办喜事了，全家人喜气洋洋，乐在心里。前天，徐柏拿了许多钱进城买彩礼，谁知一去就没有回来。老两口找了两天也毫无踪迹。婚期就在眼前，儿子却杳无音信，老两口心急火燎地赶到官府来报案。
范槚男听完叙述，对老两口说：“俗话讲临婚不远游，莫非是被人杀害了？”老夫妇答道：“不会的，我儿子力气很大，长的又很壮实，一
般人是很难把他杀死的。”范槚又问：“那天徐柏进城买彩礼，有没有人知道？”老两口说：“许多人都知道。快要办喜事了，村邻们来串门送
礼的很多，徐柏去买彩礼的事不是什么秘密。”问到这里，范槚先打发两位老人回家，接着派遣衙役们到方圆20里的地方去暗地查访，看看是否有可疑的迹象，尤其要看田野里是否有掩埋尸体的新土痕迹。
几天过去，依然一无所获。范槚想：徐柏被人杀死的可能性很大，但既然没有发现尸体被掩埋的痕迹，尸体会在哪儿呢？在光天化日之下运回家中是不可能的。会不会是沉入水中呢？想到这儿，他找来一名本地衙役，问他从徐家村到淮安府的路上有没有水塘。
那名衙役想了想说：“有一个很深的水塘，常年不干。正好在徐家村和淮安府中间，叫做五里汀。”
范槚一听，当即带领手下赶往五里汀。衙役们在池塘边打捞了两个多小时，什么也没捞到。范槚眉头紧锁，望着水面沉思起来。
突然，范槚发现前面不远处的水面上冒了两个水泡。他疾步走过去仔细观察，过了片刻又冒上一两个小水泡。他瞪大眼睛，向水面看去，发现水下有不少鱼游来游去。而其他地方并没有很多的鱼像这样聚集在一起。
范槚叫衙役迅速打捞，果然打捞上来一具尸体。死者是个小伙子，背部的棉袄上有个破洞，显然是被凶手从背后猛刺一刀后致命的。叫来徐氏夫妇一看，果然是他们的儿子徐柏。
范槚想：徐氏夫妇说过，徐柏力气很大，一般人是很难把他杀死的。看来凶手一定是个身体强健的壮汉。可是怎样才能查到凶手呢？范槚思索了半天，终于想出了一个主意。
过了几天，范槚升堂，当着徐氏夫妇和众人的面宣布：“由于近来本府公务繁忙，此案暂缓侦查，等明年春天再行调查！”徐氏夫妇痛哭流涕，悲愤交加，在众人的劝解下，无可奈何地回家去了。时间过了半个月，徐柏一案已渐渐被大家遗忘了。
这天，淮安府贴出告示，大致意思是说，由于夏秋时节倭寇袭击州府，给官府和百姓造成了许多损害。为吸取教训，防备新年期间倭寇再度袭击，官府欲招募100名勇士，进行冬训。凡是本府周围20里以内的各村各庄，每村选出10名健壮的男丁，两天以内到官府报到。
两天后，各村选出的勇士全部到齐，范槚亲自检阅。当他走到徐家村的10名健儿面前时，脚步慢了下来。他的目光在一个名叫胡大的壮汉睑上停了下来。胡大身材高大，看上去甚是剽悍，只是身上的棉袄反穿着。范槚走过去，问他：“棉袄为什么反穿着？”
胡大答道：“面子太脏，穿在外面太难看。”
范槚叫他脱下来看看。胡大起初有点不情愿，后看到知府大人一脸的严肃，迫不得已，慢吞吞地脱下棉袄。
范槚翻过来一看，里面血迹斑斑。他追问胡大：“这血迹是怎么回事？”
胡大从容答道：“这是上次杀倭寇时溅上去的。”
范槚反问道：“上次抗倭是夏秋之交，你那时候怎么会穿棉袄？”胡大无言可答，显得神色慌张，手足无措。
范槚单刀直入：“徐柏被你杀死，扔在塘里。今天见了本府，还不从实招来？”胡大两腿一软，跪倒在地，一五一十详细交代了作案经过。
原来，那天胡大到徐柏家送礼，听说徐柏要去买彩礼，便生了歹意。回家带上尖刀，随后追去。
走到五里汀时，胡大见四周无人，便叫住徐柏，和他一起向城里走去。没走多远，他便趁徐柏不备，从背后把徐柏刺死。从徐柏身上掏定买彩礼的钱后，又背着徐柏把他扔进了五里汀。
