我国流传最早的药书是汉代的《神农本草经》，它总结了秦汉以前我国古人研究药物的成果，记载了365种药物。从那以后到明代的1000多年里，本草学有了很大的发展，但各种《本草》版本都或多或少存在着谬误之处。
有一次，李时珍在行医中就因此遇到一件棘手的事。他被一户人家请去诊病，病人亲属说，患者得了点小病，请了一位铃医来看，服药后反而病情加重，上吐下泻，头晕目眩，奄奄待毙。李时珍将那位铃医的处方看了一遍，觉得处方对症，怎么会有如此结果呢？他觉得十分蹊跷。
于是，李时珍叫病人亲属将药罐取来，倒出药渣，一味药一味药地仔细查看。发现是药铺将一味有毒的药物虎掌当作漏兰子卖给了病人。
病人亲属大怒，立即请李时珍一起到药铺兴师问罪。谁知道药铺老板拿出一部《本草》，振振有词地数落李时珍说：“你看，《本草》上写得清清楚楚，虎掌就是漏兰子，你连《本草》都未仔细研究过，还配拿郎中架子来教训我？”
李时珍接过那本《本草》一看，书上果然明明白白写着虎掌就是漏兰子。李时珍只得告诉药铺老板，说《本草》的版本很多，有的版本也难免没有错误。但是药铺老板就是不肯承认。
李时珍想：《本草》的混乱造成药物的混乱，即使医生的药方开得再好，药抓错了，也会弄巧成拙，甚至成为杀人帮凶。于是，他想重修《本草》，并把自己的想法告诉了父亲。
李言闻听了儿子的话，思考良久，方说：“修《本草》这个动议很好，但是工程太浩大了。重新编一部新《本草》，不仅要把历代《本草》和诸子百家的书籍研究透彻，还要把全国出产的药物一一重新考察清楚，需要花很大的力气。历代《本草》的修订，大多是朝廷出面修的，历史上还从来没有个人修成《本草》的。”
李时珍听了父亲的话，更清楚了修《本草》的艰辛和意义，更加坚定了自己重修《本草》的决心。
此后，李时珍效法神农尝百草，经历27个春秋，大半生的努力，集800多部内集，采用纲目体系，收录两千种药物，三易其稿始成《本草纲目》。
