叶天士出生在一个医学世家，他的祖父和父亲都是当地很有名的医生。
公元1681年，叶天士的父亲去世，他在祖父和父亲门人的鼓励下，毅然放弃读书，鼓起勇气，正式挂牌行起医来。这年，他才14岁。
叶天士挂牌行医后，在祖父及父亲门人的支持下，学习更加刻苦，看病十分仔细。往往为了一个病人。从此他在开处方之后，进行跟踪治疗，对药量的多少、药效的反应，不断摸索、探讨。
一年后，凡经叶天士看过的病人，痊愈者十之八九，当地人们都称赞他的医术超过了他的父亲，他的名气越来越大。叶天士到了16岁的时候，已经成了闻名江南的名医了。
有一天，有一个在苏州做生意的江西人，患了风寒症，上门求他治疗。叶天士看过后，给了他两服药就治好了。
但就在这时，那个商人偶尔咳嗽了两声，叶天士听了感到吃惊，便看了看他的舌苔，切了脉，十分同情地对他说：“你患有肺病，现在已到了晚期，我才疏学浅，无法医治，希望你赶快回去，迅速寻求高人医治，若是迟了，就是神医也无能为力了。”
那商人知道叶天士很有名望，失魂落魄地回到店铺，把商品削价处理掉，简单收拾了一下行装，便起程赶回江西。
那商人一边赶路，一边寻医治病。但是，一个个医生看过后，均摇头叹息，束手无策。
且说这一日，那商人带着绝望的神态来到镇江，路过金山寺，忽有一位老和尚对他说：“施主，我看你身有重病，为何还在此闲逛，快快求医治病去吧！”
那商人听了，长叹一声说：“师父说得不错，我患的是肺病，已到晚期，一路上寻求高明，都说不可救药了！”
那老和尚听了，随便找了个地方，让那商人坐下，一边切脉，一边问道：“最初是谁给你看病的？”
商人说：“江南名医叶天士。”
老和尚又说：“叶天士诊断果然不差，你的病的确已经到了晚期。这在一般人说来，确实无可救药，可就脉相而言，由于你的身体素质好，可能还是有救的。”
那商人闻言，扑通跪在地上说：“我家有妻儿老小，万望师父救我性命！”
老和尚便开了个方子，交给他说：“现在正值八九月份，生梨已经上市，你买上两筐，带在身边，口干了吃，肚子饿了也吃。等你回到家中，梨也就吃个差不多了，然后再按此方，吃上几服药就没事了。”
那商人按着老和尚的方法做后，过了不久，病就好了。然后，他在去金山寺向老和尚表示感谢的同时，又专程来到苏州，感谢叶天士的提醒。
叶天士知道后，立即让人把牌子暂时收起，背起药箱，隐姓埋名，步行数百里来到金山寺，请老和尚收他为徒。老和尚见他求学心切，拜师心诚，便同意收他为徒。
三年后，老和尚终于弄清了叶天士的身份，再不敢和他以师徒相称，可叶天士却一直尊称老和尚为师父。老和尚深被叶天士的虚心好学精神所感动，随后把自己一生的经验和秘方，全部传授给了他。
