战国时期的吴起在治军方面，以爱惜士兵、与士兵共患难而闻名。有一年，魏文侯命令吴起统率大军攻伐秦国。西征之中，吴起与普通士兵一样，背着粮袋，徒步行走，而把战马让给了体弱的士卒骑。
吃饭的时候，吴起也不吃“小灶”，而是与士兵们坐在一起，围着大锅，喝大碗汤、吃大碗饭，有说有笑，俨然一名普通士兵。睡觉的时候，吴起还与士兵们滚在一起，以天为被、以地为席。士卒们深受感动，打起仗来，都愿意为吴起出力。
当时在吴起的部队里，有一名士兵的背上生了个疽，由于军队正在行军，一时找不到良医好药进行治疗，吴起就亲自为士兵把疽中的脓液用嘴吸出来，为这位士兵治好了病。
这名士兵的母亲闻讯后，竟放声大哭。邻居大惑不解，说：“吴将军为你儿子吸毒治疽，你不感谢吴将军，却哭泣不止，这是为什么？”
这位母亲回答道：“不是我不感谢吴将军，我是想起了我的丈夫啊！我丈夫以前也是在吴将军手下当兵，也曾长了背疽，当时，也是吴将军为他吸出毒汁治好病的。丈夫感激吴起，打起仗来不要命，最终战死沙场。我儿子一定也会对吴将军感恩不尽，恐怕儿子的性命也不会长久了。”
吴起爱惜士卒，士卒甘愿为吴起拼死作战。魏、秦两军交战后，魏军连战连胜，所向披靡，秦军一退再退，接连被吴起攻占了五座城池。魏文侯闻报，非常高兴，任命吴起为西河郡守，把保卫魏国西部的重任交给了吴起。
当然，吴起也没有辜负魏文侯的信任，他在镇守西河的27年里，率军与各路诸侯大战76次，全胜64次，魏国领土也扩展了千余里。
