卜式是汉武帝时河南人。他出身于一个普通的农民家庭，靠种田和放羊为业。父母去世后，卜式把父母辛苦一辈子挣来的绝大部分财产留给了弟弟，自己只赶着一群羊到山林里谋生。
十多年过去了，卜式辛勤劳动，羊发展到了几千只，于是，他又买了田地房宅，成为当地的富户。
当时，北方的匈奴人经常来侵扰边境，汉武帝连年派兵征讨匈奴，花去了不少人力和财力。卜式知道了这一情况，为了抗击匈奴，维护人民生活的安宁，他给本地的县官写信说，愿意拿出家产的一半，做边疆打仗的费用。
县官转报给汉武帝。武帝觉得卜式这种行为很少有，连忙派一个使者来了解一下卜式为什么要这样做。
使臣亲自来到卜式居住的山庄，问道：“卜式你捐家产给边防，是不是想要当官呀？”
卜式马上回答说：“我从小就会放羊，不知道怎么做官，我不愿意当官。”
使臣又问：“那么你家里有什么冤枉事吧，想通过这个办法申冤，你想说说吗？”
卜式回答说：“我生来不和任何人争吵，我对乡亲们也很好，穷的我主动借给他们钱帮助他们生活，不善良的人我尽量说服他们从善，和我交朋友的人很多，我怎能受到别人的冤枉？另外，我根本没有什么向朝廷要说的事。”
使臣又说：“假如真像你说的那样，那么你这样做又有什么要求呢？”
卜式想了想说：“国家正在讨伐匈奴，我认为臣民应当为守卫边防尽义务，有钱出钱，有力出力，只有这样才能早日平息匈奴的祸患，我们才能过上平静的日子。除此之外，我没有任何要求。”使臣听了卜式的话十分感动。
国家兴亡，匹夫有责，卜式的高尚情操，一直激励着后人。
