明太祖朱元璋是中国历史上有雄才大略的杰出皇帝，他与一般封建帝王不同之处在于讲究节俭。朱元璋出身农家，他放过牛、种过田、也做过和尚，也要过饭。
朱元璋在民间度过了24年颠沛流离、饥寒交迫的生活。后来，他投奔红巾军后，凭着自己的战功，从小亲兵一步步上升为控制半壁江山的吴王，在战场上渡过了16年出生入死的戎马生活。
明朝建立后，朱元璋用宽猛结合的手段，重建中央集权的封建专制国家。以休养生息为方针，恢复和发展社会生产。
朱元璋不喜欢饮酒，多次发布限制酿酒的命令。他不爱奢华，在营造宫殿时，工程设计者送来图样，他把雕琢考究的部分都去掉。
朱元璋对中书省官员们说：“宫殿只要坚固就行了，何必过分华丽。当初尧住的是十分简陋的茅屋土阶，却是历史上有名的好皇帝。后世竞相奢侈，宫殿里有无穷无尽的享乐，欲心一纵，就不可遏止，于是祸乱就产生了。假使做皇帝的能节俭，下面的臣子就不会奢侈。要知珠玉不是宝，真正的宝是节俭。今后一切建筑都要朴素，不准浪费民力。”他命令太监在皇宫墙边种菜，不要建造亭台楼阁。
有一次，司天监把元顺帝亲手制作的水晶自动宫漏（计时器）献给朱元璋，却被朱元璋严厉地训斥了一顿。后来，江西送来陈友谅的镂金床，也遭到了朱元璋的严厉训斥。
朱元璋为了让儿子得到锻炼，他规定诸子出城稍远，骑马十分之七，步行十分之三。
朱元璋还带着太子朱标，到农民家去，并告诫太子说：“农民勤四体，务五谷，身不离田亩，手不离耒耜，终年勤劳。他们住的是茅屋，穿的是布衣，吃的是粗粮，国家经费还要从他们身上出。”
朱元璋的俭朴生活，使天下养成勤俭风气，化民成俗。朝廷内外许多官员都很俭朴。如济宁府知府方克勤在工作中的勤慎和生活上的俭朴，是明初廉吏的典型。他官职不低，月俸20石，但自奉简素，不服纨绔，一布袍十年不换。家中房屋坏了，属吏请为之修缮，他说：“不要因为我的私事而劳民，自己买苇席障之，蔽风雨而已。”
朱元璋不仅自己以身率先、勤政俭朴，还立法定制，要使富者得以保其富，贫者得以全其生。对贪得无厌，横行不法的豪强地主，采取严刑重法加以打击，使当时的社会经济得以恢复和发展。
