曹操是三国时杰出的政治家、军事家和诗人。年轻时，曹操练就了一身好武艺，而且精通兵法，一心想建功立业，轰轰烈烈地干番事业。
有一次，曹操领兵出征，要经过一片麦田。当时正是麦子扬花抽穗的季节，他想：浩浩荡荡的大军，如果不加约束，穿过麦田时肯定会把大片的麦子损坏。于是，他号令三军：“士兵不得损坏麦子，违犯命令的处死。”
命令一下，将士们个个小心翼翼。骑兵都下了马，用手扶起麦苗帮助马匹通过。突然，一群在麦田中觅食的小鸟从麦田中飞起，惊吓了曹操的枣红马。
受惊的马一下子跃入麦田中，将麦田中一大片麦子践踏了。曹操心里感到很惭愧，立即对主簿官说：“请你按军法给我治罪吧！”
主簿官感到很为难，不知如何处置曹操。曹操见主簿官为难的样子，就主动说：“制定法令的人自己都犯法，怎么能够统帅好军队呢？我是军队主帅，不能自杀，那就请让我自己处罚自己吧！”说着，曹操拔出宝剑，割下了自己的一把头发放在地上。
在场的将士们，见了曹操的这一举动，个个都张口结舌。
在古时，人们认为自己的身体发肤是父母所赐予的，毁伤了它，就是不孝。割下人的头发，在当时还算是一种不轻的刑罚，称作为髡刑。
曹操以割发自刑，并不完全是做给旁人看的狡诈行为，主要是反映了他能以身作则的大将风度，这在政治腐败的东汉末年是难能可贵的，所以也就被后人传为佳话。
