那是在晋献公死后，他的五个儿子为争王位展开了激烈的斗争。公子重耳遭受陷害，逃到了狄国。后来，他的同父异母兄弟夷吾当上国君即晋惠公。为除去后患，晋惠公派人刺杀重耳。重耳连夜离开狄国，带着孤偃等人，再次逃难。
他们一路逃跑，风餐露宿，历尽艰辛，粮食不够吃，衣服不够穿，不得不靠野菜充饥或乞讨度日。他们先后到过卫国、齐国、宋国、郑国、楚国，最后到达秦国。在整个逃难的艰苦岁月里，孤偃紧跟公子重耳，帮他度过道道难关。
秦穆公一心要帮助公子重耳回晋国做国君，便于公元前636年出动大军，亲自护送他。到了黄河，秦穆公把一半人马送给他过河，自己留一半人马在黄河西岸作为接应。
上船的时候，公子重耳的随从把逃难时用的物品全都搬到船上，一样也舍不得扔掉。
重耳见了，哈哈大笑。他说：“我回去做国君，要什么有什么，还要这个破破烂烂的干什么？”说着吩咐人们把东西撇在岸上。人们七手八脚地把这些东西扔到岸上，有的把破衣旧裤丢到河里。
忠心耿耿的孤偃把这一切看在眼里，心中十分难过。他想，公子未得富贵，先忘贫贱，将来怎么会是个好君主？于是，他把秦穆公送给他的一块白玉拿出来，对重耳说：“如今公子过河，对岸就是晋国。你内有大臣，外有秦国，我就留在这里吧。现奉上这白玉，以表我的心意。”
重耳一听，十分诧异，他说：“我全靠你们帮助，才有今日。大家在外面吃了19年苦，现在回去，有福同享，你怎能不回去？”
孤偃说：“以前公子在患难之中，我有些用处。现在公子回去做国君，情形不同了，自然另有一批新人使唤，我们就好比这些旧衣破鞋，还带回去做什么？”
重耳听了，恍然大悟，直怪自己不该得意忘形，红着脸，流着泪对孤偃说：“这全是我的不是，做人应该饱不忘饥。”说着又吩咐把破烂东西重新装到了船上。他们过了黄河，打了胜仗。
