周处少年丧父，不满20岁时，其体力就超过常人，喜好跑马打猎，并且放荡不羁。所以乡里人都十分厌恶他，把他看成是一大祸患。
当时，阳羡一带连年遭水灾，据说是因为河里有一条蛟龙在那里兴风作浪，致使水患不断；在阳羡南山上又有一只白额猛虎，经常下山为害人和牲畜。这样，乡里人就把河里的水患、山上的虎患和人间的周处称作当地的三大祸患。
周处知道了人们对他的这种怨恨和讨厌以后，立下了发愤改过的决心。但是，他又怕得不到人们的理解和信任，于是去向乡里的尊长请教。
尊长对他说：“你如果能除去三害，那就是为大家做了件大好事，到时人们怎么能不信任你呢？”
周处听了尊长的话，觉得很有道理。他想，既然自己被人们深恶痛绝，自己就应当以实际行动为民除害，以取得人们的信任。于是，周处带上刀箭进山去把猛虎射死了。
接着，周处又投入水中与那蛟龙搏斗，经过三天三夜，终于把蛟龙杀死了。人们不见周处返回，以为他也死了，大家非常高兴地互相庆贺。
周处回到家乡后，看到这个情形，才知道乡里人多么憎恨自己过去的作为。于是，他怀着无限愧疚的心情，到有名望的人那里请教。
有名望的人说：“乡里人憎恨的是你过去的行为。现在你虽然把猛虎、蛟龙这两害都除掉了，但人们还希望你把过去的错误也彻底除掉啊！三害全除，这才是皆大欢喜呢！”
周处回到家乡后，发愤上进，好学不倦，讲究节操，举止言行做到忠信克己。一年后，他终于赢得了人们的信任，州府见他是个有志有勇的人而争着聘用他。
后来，周处勇于正视自己的错误，并能从善如流，真诚改过的行为被后人传为了佳话。
