周掌柜快步赶来，两人见面，周掌柜一把抓住来人双手，万分激动：“好兄弟，你把哥哥都忘记了，哥哥是天天都在想着你！”
来人也激动不已，说：“哥哥的情义，小弟心领了。小弟今儿个遇到了难事，特来求哥哥，万望哥哥帮忙。”
周掌柜请来人坐下，吩咐傻愣一旁的下人快去准备酒菜。下人一边忙去叫厨师起床，一边想，来的是哪方贵客，以至于掌柜的如此热情？他入周府五年有余，从没见过掌柜的如此热情地对待客人。是官府的？不像。官府来人向来盛气凌人，拿捏身架，一眼便能识别。是商家？商家之间，尔虞我诈，口蜜腹剑，哪见过真情流露？更不像。是远方的亲友？亲友的普通关系怎会让老成持重的大掌柜激动到几乎失态？下人心中猜疑着，不敢怠慢，忙去办该办的事。客厅里，周掌柜拍着胸脯回答来客：“啥事你尽管吩咐，上刀山下火海哥哥也不说半个不字！”
来客起身附耳对掌柜的说了一番话，周掌柜立即起身与来客奔向门外。门外漆黑的街巷里，停立着三匹快马。马身上散发着周掌柜熟悉的汗腥味。应是赶得急，马匹通身是汗。马匹歇息下来，尚在喘着粗气，不时喷着响鼻。一匹马上，坐着个头脸包得严严的人，一人在一旁小心看护着他。周掌柜快步上去，伸手便要抱下那人，旁边看护着的立即帮忙。三人将马上包着头脸的人抱抬回屋，安置在前厅旁周掌柜平时小憩的卧室里。周掌柜顾不得寒暄，转身出门，如跑腿的下人般直奔进小街巷的黑夜中。
片刻之后，周掌柜请来了一位戴方巾的老人。老人面色红润，山羊胡子大半已白，精神矍铄，双目有神。老人随周掌柜直奔那卧室，俯身小心解开躺着人面上的包布，一张漆黑中渗着血水，且已肿大变形的脸展现在老人面前。老人仔细察看，并特别检查了病人的双眼以及口鼻，面色凝重。周掌柜小心翼翼地问：“黄先生，情形如何？”
被称作黄先生的老人回道：“无性命之虞，双目也无大碍，然面部嵌满铁砂，这张脸算是毁了。”
“只要保住性命，男人的脸算不了啥。老先生施手救治吧。”那大汉焦急的神色有所缓和。另外跟来的男人和周掌柜也松了口气。周掌柜亲自请来的是漫川关正和药铺的老掌柜黄先生。这黄家三代名医，方圆百里，奉若神明。
病人的脸是遭了火枪迎面射击。火枪是山里猎人打猎用的。火药中掺着铁砂，击中目标，一大片部位都受伤。黑色的铁砂全嵌进肉里。火枪近身击发，不仅被铁砂所伤，亦有火药的烧伤。看病人脸面焦黑，便知这射伤的距离不远。
黄先生命人取来温水，净巾，小心擦拭。待面皮稍净，取一银针，命人近前掌灯，老先生一颗颗挑皮肉中铁砂。病人口角紧闭，不哼一声。周掌柜和那大汉各攥着病人的一只手，侍立两旁，紧张得脸上冷汗直冒。铁砂一颗颗挑尽，用了近一个时辰的时间。敷药包扎好，将早命人熬好的汤药拿来，周掌柜亲自执勺一口口喂了，再喂一碗赶熬的老参鸡汤。其它的人要替周掌柜，周掌柜执意谢绝。
将病人安置好，大家才入席，请黄老先生坐上首，周掌柜和那大汉两厢陪了，同来的那位年轻人下方入座。四人团团围定，周掌柜命人取来久藏的陈年好酒。四个人直到五更天方尽兴。
几人住在周家，每天酒肉伺候。周掌柜严令下人，不许对外说起家中的客人。黄老先生每晚过来，诊察病人伤势。周掌柜谢绝一切来访，将生意上的事交二掌柜打理。他除了不时去伺候病人饮食外，就是陪那两位。七天之后，病人伤口结痂，红肿全消。黄老先生最后一次诊察后，解除了病人脸上包敷的药物和包布，让调养几日便可。待送走黄老先生，病人滚下床对周掌柜纳头便拜。周掌柜慌忙扶起，二人紧紧搂抱一起，热泪滚滚。
病人的一张脸，耳眼鼻口齐全。只是挑过铁砂之处，新肉长成，其内却留下了隐约的黑色。远远观之，满面黑斑，恰如麻疹落下的麻子。周掌柜叹道：“兄弟这付尊容，日后江湖上该封号了。”
麻面人笑道：“这叫大难不死，洗心革面。全仗周大哥不弃，连日照料。小弟自此之后，唯大哥马首是瞻。”
“言重了，你我生死弟兄，客套的话不用多说。为今日之喜，弟兄们当一醉方休。”周掌柜言罢，即命下人大摆宴席，四人推年长的主人上坐，大碗喝酒，大块儿吃肉，高兴了整一晚。
次日傍晚，三人将去。周掌柜苦苦挽留，三人执意要走，周掌柜命人呈上一盘黄白之物。三人坚辞不受。那麻面的汉子说：“小弟在江湖上混，不缺这阿堵之物。大哥的心意，我等领了。日后有用上小弟之处，大哥只管驱遣，小弟万死不辞。”
三人趁月色，上马绝尘而去。
周掌柜目送良久，直到三骑快马消逝在月色之中。回家坐定，周掌柜长长舒了口气。连日来的紧张恐慌至此方得以放松。
三位神秘的来客是什么人，周掌柜竟如此待承？来者不是别人，那面部受枪伤，如今留下一脸黑麻子的，正是当年那风雪天在鹘岭之巅被人劫去的死囚李兆辉。先前与周掌柜接上面的，是出主意并亲自去找寻在鹘岭剪径，打劫过往客商的绿林豪杰，求之出手搭救的那个大汉，他正是李兆辉的表兄。另外一人，是山上的兄弟。
那个风雪天，一伙人杀了押送囚犯的兵勇，劫走囚犯，之后再无消息，两个人，就像是两滴水，扔进了大海江河。官府派几百官兵，历时两年，搜遍了周遭百里的每一座高山，每一个山岙，每一处山洞。没找到一个为匪的強人。李兆辉那鹰鼻鹞目的画像贴满了县境各关卡，集镇，官道沿途的驿站小店，悬赏从最初的一百大洋涨至最终一千大洋，是有史以来县境内捉拿人犯最高的赏格，与省府捉拿江洋大盗，反叛朝庭的逆贼相等，还是找不到半点线索。后来，官府派了几伍兵勇，长年驻扎在鹘岭官道，保护客商行人，此事才不了了之。
李兆辉的表兄，小名叫柱子，大名蒋长林。因生来命中五行缺木，小名有木，大名两木，以此来弥补命中之不足。柱子生来言语甚少，读过几年私塾，甚无长进。父母见其读书无望，便买了几头黄牛，让他日日放牛。自幼山间嬉闹游戏，窜山越涧，如履平地。又兼身材高大，两膀蛮力异于常人。虽不甚言语，心中颇有主意。表弟李兆辉千里来投，兄弟俩一见如故。知表弟会些功夫，便求表弟教授。表弟依据师父教授他的方法，让他小腿上绑一页青瓦，练脚力。院外有棵几十年的香椿树，表弟命其找来一拃长的铁钉，订入树中大半，每日早晚，拔那铁钉，锻炼指力。磨房有一扇废弃的石磨，近百斤重。李兆辉命他在磨孔里装上结实的木柄，早晚挥舞，练其臂力。飞镖的绝技便是放牛时用随手拾来的小石头打树上的野果飞鸟。如是三年。柱子腿上的青瓦已加到四块，上山越涧，轻快不凡。树身的铁钉拔出了几根，最后换成近尺长的耙齿。石磨嫌轻，两人挖来一棵曾经伐过，尔后从树根部长出小碗粗细幼树的大树疙瘩，修削成一大木锤。近二百斤重，柱子已能舞得呼呼生风。
且说李兆辉被官府下了大牢，判了极刑，他与周德厚想尽办法，上下打点也救不出表弟。他想到鹘岭山上劫过他们的众匪。那晚表弟动手，他一旁观望。见众匪徒只是仗着人多，乱舞刀枪，无招无式。一看便知是乌合之众。这些深山里的穷人，穷途末路了，才出来为匪。自己若能找到他们，说动他们搭救表弟。表弟神奇的功夫他们是见识过的，他们一定也想有表弟那样的高手帮忙，壮大他们的力量。与土匪勾结反抗官府，是诛灭九族的大罪，一旦走入，再无回头之路。周德厚颇多顾虑，拿不定主意。最后，柱子说，这事他一人去办，办成后隐姓埋名，远走高飞，绝不连累他人。周德厚思虑再三，除此法冒险一试，或可成功，其它再无办法。便答应了柱子。那大案发生后，三五年间，周德厚惶惶终日，害怕一朝事发，累及自身。直到近年，那案子被人渐渐淡忘了，周德厚才过上了心安的日子。柱子深夜来访，周德厚能不心惊，能不热情，能不尽力而为之？
柱子那日辞了周德厚，背着干粮，步行去鹘岭深山寻找山匪的线索。茫茫群山，为匪者行踪不定，到哪去寻？即使找到一两个山民，你挡住问他，知道山上土匪在哪儿？知道的人也不敢乱说。何况土匪脸上也无标记，平日山民装束，即是夜间为匪，谁也不会拍着胸膛承认他就是土匪。他只能在山间一日日暗暗察访。那一日，他来到深山间只有三户人家的小山坳里，天色已晚。便决定在此借宿过夜，待明日再往更深的山里去。
三户人家都是种地的穷人，茅屋低矮，破旧。每家门外一小块平场，堆放些柴草和庄稼秸杆。石头夹木头垒就的猪圈里养着一两头毛长身瘦的猪，见来人，双蹄搭上圈墙，人立起来，哼哼求食。没见一只狗。深山里的人家，孤零零居在大山沟里，周围林木苍茫，不养狗，很不寻常。柱子进山以来，每遭遇恶狗无数，只能避让，又不能狠打，柱子都害怕了。山里的狗，见识少，难得见一回生人，极凶顽。柱子叩开一家虚掩的柴门，见一老婆婆与一年轻女人围着屋角的火塘剥玉米棒子。火塘上方垂下一钩，挂着一黑铁罐。剥净一只玉米棒，顺手将棒子芯扔进火塘里。火塘跳跃的火舌舔着罐子，罐里咕嘟嘟冒着热汽，满屋飘散着肉香味。屋內的土墙早被柴烟熏得乌黑。加上天至黄昏，外边的光线本也暗黯，屋内除那火塘的火光映照出一角昏黄，可辨人物，其余地方，皆黑魆魆一片。
柱子向老婆婆揖首问安。老人淡漠地招呼他进屋，年轻女人黑暗处抽了条凳子递给他。他空处坐下，待眼睛适应了黑暗，才看清屋内只一只柴桌，一个木柜，角落里靠些下地干活的农具，别无它物。柱子言明借宿的意途，年轻女人不答话，老婆婆支唔着不答应。柱子赶紧掏出几个铜板，说：“路过贵地，天色已晚，我是外乡人，请求老人收留一晚，屋檐草堆，不冻着就行。这几个小钱，权当是食宿花费。求老婆婆发个善心。”
老人说：“我家儿子脾气不好，恐他回来冲撞了客人。你还是另投它处吧。翻过前边这座山，山下是个大庄子，借宿容易。”
柱子正欲答话，柴门哐一声推开，一中等身材的汉子当立门口。他粗声粗气叫道：“老娘你别赶客人，出门在外，谁会背着房子锅灶？客人只管放心，家有一间空余的柴房，今晩你将就将就。”
老人不敢言语，低下头做手上的活计。柱子心中高兴，起身揖礼感谢，并从怀里掏出铜板。男人见他怀里掏出钱来，眼睛放光，盯着他鼓囊囊的衣服，双目贼溜溜乱转。柱子有所察觉，只当是山里人穷，见了钱心中欢喜，没作他想。
深夜，柱子被轻轻的推门声惊醒，他一跃而起，正要扑向进门的黑影。只听黑影悄声说：“客官莫要惊慌，我是好意，收拾起来快走。我那儿子去叫帮手，要害你性命。”柱子听出是老婆婆的声音。老人心善，不让他在家住宿，就是怕儿子要杀人劫财。儿子见财起意，老人早已心知肚明。老人睡下，心中一边念佛，一边留意儿子动静，不敢睡去。儿子悄悄出门，老人赶紧来催客人逃命。
柱子心里欢喜，知道他找到了要找的人。他对老人说：“谢谢老人家的好意。我进山就是要找他们。你放心，他杀不了我，我也不会加害他。”
现在轮到老人惊慌了。“客人莫非官府人，要捉拿我儿？”
柱子说：“你老尽请放宽心，我也是平民百姓，只是有急事想求他们帮忙。”
老人仍有担心，问：“客官不怕？”
柱子说：“三五人不在话下，你放心去吧。”
老人方满腹狐疑地去了。合衣躺下，她仍不放心，竖起耳朵留意着动静。片刻，柴门响动，又过了片刻，只听“啊呀”一声，有重物撞在墙上的闷响。又有慌张的脚步声向大门窜去。又听一声呻吟，什么东西倒仆在门扇上，击得门扇“哐啷”一声暴响。接着便是“好汉饶命，好汉饶命”的哀哀求饶声。
老人立即点着灯，掌灯出门。见客人脚下踏着仆地求饶的儿子，手中握着她熟悉的，儿子惯使的那把长刀。客人住宿的柴房门口，还倒着个汉子，身体扭动，想努力爬起。但只是手脚并用，并爬不起身。象一只被打断了脊梁的狗，四蹄抽搐，拼命挣扎。
灯光下，柱子收了脚，老人的儿子翻身便仆地磕头。
“起来起来，我不会杀你。只需你老实告我，鹘岭官道上劫道，是否有你一份？”柱子问。
老人的儿子抬起头来，看了柱子片刻，方惊问：“客人是那晚走私货的？那晚月色好，我记得你。你们一行那小个子，没动手就制服了大哥。我大哥至今还念叨你们不杀之恩！”
柱子笑了。一切水到渠成。柱子住在石窑子小店做眼线，待囚犯押到，立刻动身上山报信。信传至山上人家，柱子便赶去布置埋伏。人家的眼线见囚犯押送上山，放一爆竹给山上埋伏的人送去确切消息。
大事做定，李兆辉知是表兄舍命相救。众人要拥戴李兆辉为山大王，李兆辉坚辞不受。逼得紧了，他让众人拥他表兄，并对众人说，他的功夫是表兄教的，表兄比他更厉害。众人见柱子魁梧，被他夜间制服的两人也忙着作证，说柱子确实了得。大个子男人，他抓在手里，只一扔，砸在墙上，半天爬不起身。柱子还要辩解，见表弟使眼色，便答应做山上老大，李兆辉屈居第二。众人知道所犯案子捅破了天，齐问新头领做何打算。柱子让大家收拾细软，安顿家眷，次日清早，集合众人，毁了山寨。带领众人一直往南，撤到湖北境内的深山里，找隐蔽的地方藏起来。此地到湖北境內，走大路，也就一天的路程。他们穿山林，走人烟稀少的荒僻小径，用了四天。官兵起初只围着案发地转圈儿。待他们醒悟过来，撒开大网，众人早在地方官府的大网之外。
柱子是太平山下的当地人，熟悉一方的山岭路径。几年后，官府不再紧查，便带着大家上了太平山。他严令众人不准在陕西地面作案。一方面是顾忌着熟悉的父老乡亲，一方面想的是，只要不在陕西地面作案，陕西这边就不会倾力围剿。留一块安全的安身之地。他们作案，必下湖北的县城，甚至汉江河沿线。作后便撤。每出去行动，总是副寨主带领，柱子守寨坐镇。见过的人只知匪首是个麻子。所以才有金钱豹的传言。那年李兆辉受伤，是他们在老河口打劫一户恶霸财主，被财主家护院的家丁藏在暗室里开枪打伤的。那暗室特为护院而建。外边看是整齐的青砖墙，事先留有活孔。院里一有动静，堵着活孔的一块砖会被藏在里边的人拿掉。他们事先踩点时，没看破这一点。因此便着了道儿。连夜送回山寨，柱子见伤势严重，山寨又没有先生。不得已，才冒着风险去找周德厚。
等周太太从杏花老娘那里得到确切消息，便赶紧告诉给了掌柜的。周德厚闻听之后咕咕吸着水烟，在客厅里踱了十几个来回。他冥思苦想寻找对策。他首先想的是借用官府的力量。但任何一级官员的力量只局限于他所管辖的范围之内，别人的地盘，他无能为力。那两家合起来，不论财力势力都胜于他，明着斗，自己远非对手。
怎么办呢？人已磨刀霍霍，我不能引颈待戮呀！
这时候，一缕阳光从窗棂间透进室内，正好照在墙角的一张蛛网上，一只红眼绿袍大苍蝇一头撞在蛛网上，几经挣扎，终是被蛛丝缠住，脫身不得。两只蜘蛛从不同的方向迅速扑向猎物。
当近猎物时，蜘蛛都发现了对方。这时，双方都放弃猎物，转而相互扑咬，驱逐对方。第三只蜘蛛从另一方赶来，咬住猎物，尽情享用。周德厚看得入迷，忘了吸烟，也忘了转身。猛然间，他混沌漆黑的脑子也象是透进了一线光亮，变得通明而豁然开朗。人之趋利如鸟兽之争食，万物一理呀！
他迅速端坐案前，挥毫修书。修毕，装一匣中，火漆仔细封了。叫来贴身小厮，如此这般地吩咐叮咛一番。小厮便将信匣装褡裢里，背着出了门。
小厮走后，周掌柜信步出门，走上街市。近年关的街市，一片繁华热闹。
漫川关镇子只有一长一短两条街，呈一把椅子侧看的形状，紧靠在靳家河边上窄下宽，长三角形的平地上。上边窄处一条小街，至三家会馆处，分成两条街。一条拐一直角弯，向下延伸而去，挤满了漫川关大大小小的商号。所有的大商号老字号都集中在这里，是漫川关商业贸易最繁荣的地段。
昌顺号盐铺，义兴号钱庄，福源绸缎庄都在这段街面。乡下来的山货干果，鲜菜野味，也被乡下人或肩担或笼提或竹篓背着，穿行在街市，高吆喝低嘟哝沿街叫卖。另一条街从拐弯处穿过三家会馆与双子戏楼中间的宽阔场地，与那段繁华街市平行，延至纸坊沟河与万户沟河的交汇处。三家会馆下去这半条街，集中了漫川关这个旱码头几乎所有的货栈。往来结队的骡马在这里穿行，装卸货物。双子戏楼底下一层是大通间，日夜拴满健骡马匹。各货桟小伙计一天十几趟，小推车装着草料水桶，往返于戏楼下的马厩和货桟之间，拌料喂马，饮马。
乡下穷人冬天收集的谷子秸杆和干红薯藤，花生蔓等，大捆捆结队背来，卖于各货栈饲喂骡马牲口。各种大宗山货也夹在其中，或担或背，集中货栈门外，等候这些坐地行商收购。转运水码头上船，下运湖北武昌或靠骡马背负北上至关中、潼关、山西。
周德厚走出昌顺号盐铺宽敞的大门，但见街市行人拥挤，商贩穿梭，各商号伙计忙进忙出，一派热闹繁忙。昌顺号盐铺生意最好。昌顺号是官盐铺，漫川关地面，仅此一家，不论穷家富户，四周十里八乡，人人要吃盐，穷人既使平时舍不得或少吃，过年还能不吃盐？何况四乡山民，象样点的人家，冬腊月要宰年猪。宰头肥猪腌起风干，做成腊肉，第二年吃一年。腌做腊肉怎少得了盐？一头肥猪至少要十斤八斤盐。所以，乡下人冬天到集镇，花钱最多的地方是买盐。
白花花的盐出去，白花花的银钱进来，昌顺号门前一排三大方斗，堆尖的盐斗前挤满了人。六个年轻，手脚麻利的伙计忙着应酬称量，打纸包。纸是加厚的麻纸，一大叠撂在盐斗旁。
一个伙计称量好，倾在纸上。另一个麻利卷起纸角，包好，随手递给后面柜上，唱一声“咸盐一斤，三百钱。”钱字拖得老长，象凌空掷出一枚綁着丝带的铜钱，钱看不见了，后边还长长飘着那丝带。前边便有人挤出来，转到后面柜上付钱取货。柜上一个伙计记账，铺面掌柜的拔拉着算盘收钱找零头。逢着是白光光的银洋，掌柜的仔细看过，再用两指钳着撮口猛一吹，迅速贴在耳旁眯眼细听，以验真假。真大洋能听到细微的嗡嗡声不绝于耳，而假大洋则没有。
紧挨着昌顺号的，是三百年的老字号当铺。不时有灰头土脸的人掖一包袝，低着头进去，哭丧着脸出来。进出当铺的，不是日子恓惶的穷人，就是日子过塌火了的破落大户。卷点家底想到当铺换两钱度年关。满怀着羞愧也满怀着希望进去，被掌柜的迎头快刀猛砍，换几个只够喝几顿粥的铜子儿灰溜溜出来，勾头快步离去。
当铺过去，是湖北佬的福源号绸缎庄。衣着光鲜的丫环太太夫人小姐只要路过，总要扬头款款进去，买与不买，门口面貌俊朗，口齿伶利迎接的伙计总是热情招呼，哈腰献媚。敢走进绸缎庄，就是一种身份。穿粗布喝稀粥啃酸菜疙瘩过日子的穷人哪有进绸缎庄的心事？紧邻绸缎庄的是洋货店，洋货店旁边是聚贤庄酒楼，再下去是米鋪，酱菜园，好客来客栈……
义兴号钱庄在绸缎庄正对面。门面宽敞，干净，紫檀色的牌匾高挂在门楣正中，每天早晨被钱庄小伙计擦拭得锃明瓦亮，门口两旁的圆木朱漆立柱上，挂一付蓝底漆金对联，上联曰：广招八方财，生利胜过摇钱树。下联是：普渡天下商，运通恰似及时雨。字迹古拙苍劲，功力老到。一副对联二十四字，将银号钱庄的功能全部涵盖。据说是姚掌柜花重金从山西巡抚那里求来的巡抚手迹。又请人从四川买回金丝楠木，请金石名家籇刻而成。日日擦拭，至今光亮如新。进出钱庄的人不多。大宗交易都是在后庭，茶水点心小心伺候着做成，前门柜上只有些小客商偶尔光顾。乡下人有时攒俩钱，也小心谨慎送进去，存柜上，生些利息。
穷人路过钱庄，绕着走。他们既没有闲钱放入生息，也不能进去借来一个铜子儿买棒子面。周掌柜今日却一眼看见卖米花糖的小推车停在钱庄门外。那卖米花糖的女人面色红润，娇俏好看。一身湖绿色的棉袍衬着胸大腰细臀丰的身材。顾盼之间，眉眼生动。口里不住叫着“米花糖芝麻糖，甜脆不粘牙，一文钱一块儿。”一边左顾右盼，在熙熙攘攘的人群中搜寻可能会光顾的对象。只是那双眼虽大虽明，后眼梢却太长太俏，几乎入鬓。长这种眼的女人，一辈子若不坠落风尘，就会被情所困。周掌柜想，这女人肯定是杏花。不怪姚二掌柜的对她着迷，这女人身上确有一种不一般的风韵。同时，周掌柜也暗自高兴，庆幸那钱庄二掌柜给他的后院埋了颗雷。
周掌柜今日心情好，在街市中闲逛着。街市两旁商号的掌柜伙计只要看见他，都招呼一声，问声好。有些掌柜的邀他进去喝茶。他和善地笑着，应酬着。周掌柜给人普遍的印象是和善，厚道，勤勉。铺面伙计们忙时，常能见他帮伙计做事。这一点，最能体现一个掌柜的宽厚仁慈，厚待下人。也最能赢得众人的好口碑。对待穷人，周掌柜向来不吝施舍。乞丐沿门讨要，大多数做生意的总是冷脸相对，外加叱骂。这是所有城镇人的积习，漫川关的居民们也未能脱俗。到周掌柜铺号前，总能讨得七八文钱。周掌柜关照过伙计们，铺面柜上日日放一堆小钱，专用来接济乞丐。乞丐上门，不许空走。这是规矩。虽不多，却能让人喝一碗热粥，免除一时饥号。所有下人，若家中有急，只要告之于他，总有额外接济。就是对骡马牲口，有时远程负载归来，周掌柜也帮伙计们饲喂。镇上的穷人，家里断顿，求到他跟前，没有不帮的。所以，周掌柜周德厚不仅富有，还乐善好施，赢得一方善人之名。
闲话少叙。且说周掌柜派出那贴身小厮，半日急赶，即行至太平山脚下。大路至此已经终结，上山的小路只有尺来宽的荒径，掩映在黄栌茅草之间。小厮不敢停歇，拣一根树枝，边拔拉茅草，边觅路而行。正午的阳光十分温暖，山林草坡散发着好闻的干草的清香。山间一派静谧。偶尔有一两只松鼠在树林间嬉闹，弄出些声响，更增添了山林人迹罕至的沉寂。小厮是镇子长大的人，一人穿行于苍茫山林间，心中多少有些畏惧，虽又累又渴，脚下不敢稍歇，急急赶路，惟恐天黑前赶不到山上。至半山腰，林木变得更加稠密，山竹夹在树木中间，密不透风，蓊蓊郁郁，幽静阴暗，不由人肌肤生凉，心下恐慌。正此时，密林中呼呼跳出两持刀汉子，一左一右，将小厮围在中间。吓得小厮腿一软跪下慌张哀告：“好汉爷爷饶命。”
“说，你贼眉鼠眼的，上山干啥？”其中一个汉子屁股后踢了一脚，凶巴巴问道。小厮不敢抬头，只慌忙回答：“我家老爷要我上山送信。”
“送信？这事好稀奇。我俩守这山门，半月也见不到一个人影，没见谁送个鸟信！”
另一个不甚耐烦，晃着手中的大砍刀，说：“跟他啰嗦个毬，一刀砍了，省些气力！”
小厮吓得叩头如捣蒜，忙哀求：“我真是送信，我家老爷是漫川关昌顺号盐铺大掌柜，信在身后背着，我拿出来便是。”
两汉子见到火漆密封的漆匣，相互递了个眼色，腰间解根麻绳，将小厮反剪着手捆了，提溜起来，押过一段密林，眼前现一道立陡的山崖。一人将捆绑的小厮押至山崖一边的山洞，绑在一石柱上。另一人揣了信匣，抓着垂挂下来的藤条，猿猴般轻捷攀上山崖，消逝在苍茫林间。
小厮细看这山洞，也就一人多高，半间房大小，靠后壁支几根木头，铺着干草。木头上挂着皮囊，圆鼓鼓的，象是装着水。洞口窄小，多则容两人并肩出入，一些不知名的藤蔓从上方垂吊下来，与洞口前密生的大树虬枝相连，几乎遮严了洞口。若是夏天，草木生满绿叶，这个山洞轻易是不会被人发现的。看守他的汉子攀上洞口前的大树，骑坐在枝杈间，面向山下。看来，他俩的职务是看守山门，监视山下的动静。约摸两个时辰，树上的汉子即不下树，也对他不闻不问。直到一阵响动，那个走了的汉子一脸汗水地闯到洞口，树上的汉子才爬下树。
那上山送信的前身进山洞，解开了绳索。从怀里掏出几个金黄的苞谷面薄饼，扔给他两个。方和颜悦色地对他说：“天色不早，你吃两口尽快下山。回去告知你家老爷，让他莫急，一切照办。”
小厮此时方放下心来，怯怯地问：“没复信吗？”
“按我的话回他，咋那多鸟事！”
小厮不敢多言，活动一下麻木的手脚，赶紧离开这是非之地，匆匆下山。
