在中国，孔子是第一个全面地系统地论述孝道的人。《孝经》、《论语》等书记载了他这方面的大量言论。
孔子说：“孝，德之本也。”又说：“孝，天之经也，地之义也，民之行也。”他认为，孝是一切道德的根本，是人类所有品行中最高尚最美好的品行。就像天空有日月星辰更迭运行，大地有江河流水奔腾不息，各有其固定的规律和法则一样，孝是人们必须遵守的最高道德规范。
孔子认为，孝有天子之孝、诸侯之孝、卿大夫之孝、士之孝、庶人之孝，不同阶层的人，其孝具有不同的标准。但概括说来，不管哪个阶层的人，他的孝行至少应当具备五个方面的内容：“孝子之事亲，居则致其敬，养则致其乐，病则致其忧，丧则致其哀，祭则致其严。五者备矣，然后能事亲。”由此生发，“忠可移于君”，“顺可移于长”，即对君王忠心，对长者爱敬，也应是孝的内容。孔子说：“事亲，中于事君，终于立身。”在他看来，所谓孝，就是从侍奉父母开始，然后是为君王效力，最终是建立功勋，成就事业，光耀门庭。因此强调“明王”必须“以孝治天下”，“是以天下和平，灾害不生，祸乱不作”。
孔子是儒家思想的创始人。从西汉开始，历代统治阶级把孔子尊为“圣人”，把儒家思想奉为统治思想，“罢黜百家，独尊儒术”。孝道作为儒家思想的重要组成部分，同“忠”并列，极受推崇，被视为修身立志的根本，安邦治国的基础。由于统治阶级的提倡和宣传，“忠”和“孝”便成为中国古代民众最讲究最看重的两大思想观念，影响极其广泛和深远，所谓“忠孝双全”，算是古代对一个人的最完美的评价了。
中华民族向来有尊老敬老爱老的优良传统。封建统治阶级从维护封建统治和宗法秩序的需要出发，把这个优良传统同“孝”融会在一起，大力彰扬孝子、孝女的事迹，为之树碑立传，予以旌表褒奖。这样一来，许多孝行故事应运而生，并在民间广泛流传。到了元代，民族矛盾和阶级矛盾异常尖锐，社会黑暗，世道衰微，风化日下，汉族文人郭居敬遂从历史上孝子、孝女中选择了二十四人，把他们的事迹加以提炼整理，编撰成书，这便是最早的《二十四孝》。
郭居敬，字义祖，福建大田（今福建省中部）人。《大田县志》载，郭“性至孝，亲殁，哀毁过礼。尝集虞舜以下二十四人孝行之概而诗之，用训童蒙”。由此可知，郭居敬本人也是个孝子，他之所以编撰《二十四孝》，目的在于“用训童蒙”，即用来作为教育儿童的启蒙读物。事实上，此书一出，很快流传于世，其作用和影响远远超出了“用训童蒙”的范围，郭居敬的声名因此大震。当时的大学者虞集、欧阳玄等曾荐举他入朝为官，但他生性淡泊，“固辞不起”，居家潜心从事着述，过着近乎隐士的生活，直至病逝。
明、清两代及民国时期，《二十四孝》曾刊行了多种版本，并相继有不少《二十四孝图说》、《二十四孝题辞》之类的作品出现。一本薄薄的小册子，为什么会受到人们的重视和青睐，并产生很大的社会效应呢？除了历史的社会的原因外，最主要的原因还在于该书抓住了孝道这个世代存在、人人关心的永恒主题，教育和启示人们要爱敬父母，侍奉双亲，恪尽孝道。这个主题具有普遍意义，在非常注重伦理道德的中国拥有广阔的市场。同时该书写人叙事很有特点，所写人物包括帝王诸侯、文臣武将、小官小吏、平民百姓、知识分子、老人儿童、幼女少妇等，很能迎合社会各阶层人物的口味；所写事情围绕一个“孝”字，或背米，或怀橘，或哭竹，或尝药，或卧冰，或扼虎，等等，引人入胜。而且篇幅短小精练，文字简约生动，深入浅出，雅俗共赏，易讲好记，老少咸宜。这比那些正统经传，无疑更具有吸引力。
《二十四孝》里的一些故事在流传过程中，是经过许多“无名氏作家”想象和加工了的。这些“无名氏作家”从良好的愿望出发，各以自己的历史观、价值观、道德观来塑造他们心目中的孝子形象，因而使得有的孝子的孝行不怎么合乎人情，甚至带有某种荒诞成分或迷信色彩。如郭巨埋儿、丁兰刻木、王祥卧冰、孟宗哭竹等，在现实生活中是难以想象的，或根本不可能的。但是，由于人们非常热爱和同情孝子，希望“至诚天地格，真宰鬼神泣，所求无不遂，所愿无不得”，希望孝子的孝心能够得到有益的回报和完满的结果，所以在一些故事中往往出现奇迹：埋儿者能得黄金，卧冰者能得鲤鱼，木像会流泪，寒冬能生笋，卖身葬父的董永喜得仙女为妻……从实而论，《二十四孝》实是众多作家的集体创作，郭居敬只是从历史典籍、笔记小说、民间传说中进行了筛选、集纳，并加以有限的修饰和润色而已。其中，良莠并存，精华与糟粕同在。对于这一历史的产物，我们应用历史唯物主义观点，持批判继承态度，吸取其精华，摈弃其糟粕，古为今用，使之符合现今的社会道德规范——尊老敬老爱老，并使之得以发扬光大。
这本《二十四孝》是根据郭居敬编撰的《二十四孝》，并参照有关的典籍、笔记和传说故事而编写的。每篇故事在突出孝子孝女主要孝行的同时，还扼要介绍其他孝行及重要事迹，使之以更加完整和充实的形象出现于读者的面前。书中二十四幅插图起着二十四孝“图解”的作用。《孝经》白话译文、《劝孝篇》、《劝报亲恩篇》、《二十四孝题辞》都是论述和宣传孝道的，特为附录，这对理解《二十四孝》或许会有助益。本书在编写和出版过程中，李郁、贾云、张晓青、郭颖娟诸同志给予了热情的指导和帮助，这里谨致谢忱。
张云风
1999年6月于西安
