汉弗莱·戴维于1778年12月17日出生在美国一个贫穷的家庭里，他的母亲抚养着五个小孩，过着艰难的日子。
戴维从小就很聪明，总想着探讨、研究点什么新鲜的东西。老师经常夸奖他天赋高，学习勤奋。读完小学后，父亲送戴维到彭赞斯读书，戴维寄住到了约翰·汤金外祖父家里。
城里的药剂师们配制药物时发生的的各种奇异的变化，强烈地吸引着戴维。此后，戴维常常一个人偷偷地躲进顶楼，用碗、杯和碟做器具，学着做起实验来。
有一次，戴维险些把楼给点着了。事后，他遭到外祖父的责骂。但是，这丝毫也没有减弱他对化学实验的兴趣。他希望自己有一天也能有自己的实验室，做各种各样的实验。
父亲的突然逝世，破坏了戴维美好的设想，少年戴维沉默了。他把自己平时喜欢的化学实验仪器收到一个大柜子里。因为母亲已无法给他支付买化学药品的钱了。为了养活五个孩子，她卖掉了小农庄，带着戴维的弟弟妹妹迁居到彭赞斯来了。
母亲开了个小小的帽店，但经济上还是不宽裕。因此，戴维虽然未成年，但他需要靠自己的劳动来帮助母亲。母亲知道戴维很喜欢生物，也喜欢化学实验，于是就决定送他到一位叫约翰·博莱斯的先生的药房去工作。
博莱斯先生是个好医生，在他那里，戴维可以边工作边学习，他很喜欢这个工作。可工作一段时间后，他才发现，自己的知识太浅薄了。于是，戴维开始勤奋学习。他抓紧工作的空隙，认真阅读前辈化学家的化学著作。
通过学习，戴维做实验的内容和目的明确了。凡是著作中讲过的实验，他尽可能地一一试验。凡是好书，他都想办法借到，如饥似渴地阅读。遇到学识渊博者，他就主动求教。恰好此时发明家瓦特的儿子小瓦特来城里考察，小戴维听说后，马上登门求教。小瓦特很喜欢这个聪明好学的年轻人。后来，经小瓦特介绍，戴维来到一个大城市的气体疗病研究所，做实验室管理员。
戴维在这里有了更好的学习和实验机会，他感到很满意。不久，好学的戴维自己制取了一种叫“笑气”的气体。有人认为它是一种有毒的气体，但有专家认为它能治病。戴维决定亲自试验一下。许多朋友都劝他，认为这样做太危险了。但是，戴维还是亲自吸入了这种气体。但他从昏迷中醒来后，觉得很难受。
通过亲身实验，戴维知道这种气体虽然不能过量地吸入体内，但可在外科手术中少量吸入，用作麻醉剂。随后，他将这次试验的过程和亲身的感受，还有“笑气”的性质写成小册子。
许多人读了小册子后，为戴维的介绍所吸引，以吸入“笑气”为时髦。戴维的名声就随着“笑气”而宣扬开了。许多人争先恐后地来结识戴维，此时的戴维仅22岁。
戴维没有受过正规的教育，但他成功地发现了“笑气”，后来又成为举世闻名的化学家，这都是源自他对化学超乎寻常的兴趣和勤奋的自学。
