公元前５世纪，古希腊恩培多克勒首次提出了血液流进流出说，并指出心脏是人体的中心。但由于没有科学的论证和实验验证，所以尚未得到大众的认可。
公元２世纪，古代最伟大的医学家、解剖学家盖伦则认为，血液在活机体内是流动的，血液产生于肝脏，存在于静脉之中进入右心室后由室壁渗透流入左心室，经过全身并在周身耗尽。他的权威地位，使他不正确的血液流动说持续了一千多年。
直到16世纪，意大利的达·芬奇才首次对盖伦学说提出异议，他经过对70多具人尸体解剖后得知，心脏是四腔而不是盖伦所说的两腔。
1543年，意大利维萨里在《人体的构造》一书中第一次用系统的人体解剖事实揭示了人体的结构，为人体血液流动学说的研究提供了解剖学的基础。
16世纪，西班牙生理学家塞尔维特发现了血液从右心室流到肺，再由肺送回左心室的循环过程。
英国医生哈维就出生在16世纪对血液循环众说纷纭的时代。
哈维16岁就读于剑桥大学，读书时得了一场病，当时请来的医生用流行的“放血法”治疗，即割开右臂上的静脉血管放出一点血来，包扎好。
经几次放血治疗，病果然好了。虽然哈维并不相信“放血法”，但通过这次偶然治病的机会，使他知道血液在体内是流动的。但是，究竟是怎样流动的？原动力又来自何处？这一系列问题，便成了他终身研究的课题。
哈维首先研究了当时主要学者的一些观点：食物在心脏内转变成血液；心脏给血液加热；动脉里充满了空气；心脏产生“元气”；静脉血和动脉血都有涨有落，它们有时流入心脏，有时从心脏流出。
一次偶然的机会启发了哈维的研究。一天雨过之后，他偶然发现几个小孩子在街上的“小溪”筑起小坝拦水玩。一会儿，坝的“上游”水越积越多，“下游”却干涸了。这种儿童游戏使哈维受到启发：用这种方法研究血液流动的情况不是很好吗？
于是，他用绳子扎住动物的动脉，结果在血管的“上游”即离心脏近的部位，血管鼓了起来，而“下游”即离心脏远的部位，血管瘪了下去。将绳子放开后，血管又恢复了正常。用同样的方法结扎静脉血管，正好鼓起和瘪下的地方与结扎动脉时的情况相反，这就使哈维对血液的流向有了一个大致的了解。
如想弄清血液的原动力，就需要解剖尸体加以研究。可是，解剖尸体是当时宗教绝对禁止的。没有办法，哈维只有去盗尸，加以研究。但是到哪里去寻找尸体呢？
哈维的朋友说：“巴黎效外离法国总监狱不远有一片荒地，是官方处决犯人的刑场，我们可以到那里去试试运气。”
于是哈维和几个朋友，在一天夜里来到高高的绞架下，绞架上挂着一具具犯人的尸体，空气中弥漫着令人恶心的尸臭，景象使人毛骨悚然。但是这些并不能妨碍哈维的工作，他和朋友们迅速解下
尸体，装入布袋，放入马车，驶回城中。
通过解剖尸体，哈维终于弄清了心脏是血的原动力产生之地。
经过30多年的研究，威廉·哈维终于在1628年发表了《心血运动》这部“生理学史上最重要的名著”，为医学作出了划时代的贡献。他在这部名著中提出了著名的血液循环流动说，其要点是：人体内的血液不停地通过一个闭合的血管循环体系，使血液流动的力量是由心脏提供的。
血液循环说的意义不但在于直接应用，更重要的还在于使人们对人体的工作原理有了一个正确的、基本的了解：它是现代生理学的起点。
哈维的血液循环说著作发表以后，虽然在欧美名声大噪，但当时并未得到普遍承认。他死后的第四年即1661年，意大利马尔比基用显微镜发现毛细血管之后，哈维的学说才得到普遍的承认。科学和事实终于战胜了无知和偏见。
