全世界曾经流行过一种凶恶的疾病——天花，传染上天花的人四分之一死亡，四分之三的人留下残疾——麻脸、眼瞎或耳聋。19世纪，欧洲曾发生过一次天花大流行，死亡人数竟达1.5亿人以上。
1979年10月26日，是值得人类共同庆祝的盛大节日。因为在这一天，世界卫生组织宣布：人类历史上最后一名天花病人，来自“非洲之角”索马里的牧民——阿里·毛·马林，在1977年被治愈了。从此，地球上，再也没有发现天花病了。
天花是一种由天花病毒引起的烈性传染病。正常人一旦接触患者。几乎无不遭受感染。即使侥幸不死，也免不了在脸上长满麻点，样子很难看。
在人类历史上，多次记录过天花大规模流行的悲惨情景。846年，在入侵法国的诺曼人中间，突然爆发了天花，天花病的流行使诺曼人的首领只好下令，将所有的病人和看护病人的人统统杀掉。
1555年，墨西哥天花大流行，全国1500万人口中，死了200万人。
十六世纪至十八世纪，欧洲每年死于天花病的人数为50万，亚洲达80万人。有人估计，十八世纪内有1.5亿人死于天花。
几千年来，天花是危害人类最严重的疾病。但是，今天人们再也不怕它了，因为英国一个乡村医生爱德华·琴纳发明了征服天花的有效方法。
琴纳从13岁起便跟随一位外科医生学医。8年以后，他又从师于当时最著名的医学家约翰·亨特。亨特的精湛医术和勇于献身的精神给琴纳极大的影响，使他毕生为人类健康服务。
26岁的琴纳大学毕业后回到家乡开始行医，他一边行医，一边研究治疗天花病的方法。看到大量的天花病人在痛苦中死去，他的心里很不是滋味。
琴纳在以往的学习中已经知道，十二世纪时中国人已发明了往人的鼻孔里种牛痘预防天花的方法，问题是这种方法并不安全，轻的留下大块疤痕，重的会导致死亡。为了根绝可怕的天花，琴纳决心寻找更有效、更安全的办法。
1796年的一天，琴纳遇到一位病人，这是一位挤牛奶的姑娘，她发高烧烧得有些昏迷。琴纳看过后，确诊为天花。这实际上就等于宣判了这位姑娘的死刑。
琴纳大夫感到悲悯和不安，为了减少病人精神上的折磨，哪怕是短暂的，他不得不撒了个谎，开出几片退烧药片，就让姑娘回家了。
可是，过了些日子，琴纳大夫又在医院门口碰到了这位姑娘。这使他大为惊讶：因为在他想象中，这位姑娘即使不被天花夺去生命，也得被天花折磨得面容丑陋。可这位姑娘却眨着清澈的双眼，开朗地微笑着，红润的脸上闪着青春的光彩。
无情的天花，为何对这位挤牛奶的姑娘如此的宽大，其中的秘密在哪里呢？立志要根治天花的琴纳大夫决心解开这个谜。
于是，他走出医院，跟随这位姑娘到了牛奶场。他发现整个牛奶场竟没有一个人因天花而造成不幸。琴纳大夫经过仔细调查，终于发现，天花不仅危害人类，也侵袭牛体，几乎所有的奶牛都出天花。出天花时，牛身上长出脓包——牛痘。当挤奶人接触到牛身上的脓包后，手指上也要生出一个小脓包——牛痘。在整个奶牛场，凡生过一次牛痘的人，就再也不长天花了。牛痘具有抵抗天花的神奇作用。
那么挤奶姑娘的病是怎么回事呢？原来是琴纳大夫一时疏忽，诊断错了。
由于挤牛奶姑娘的缘故，琴纳大夫找到了抗御天花的牛痘，他的兴奋心情是难以形容的。但是，他又想：不可能让每个人都进奶牛场来感染牛痘，能不能把牛痘接种到人身上去，使所有的人都免遭天花的危害呢？
就在1796年5月17日，琴纳大夫47岁生日那天，琴纳大夫冒着危险，在自己心爱的儿子的胳膊上做了接种牛痘的试验。他从挤牛奶姑娘手指上的牛痘里取出淡黄色的浓液，接种在儿子胳膊上划破的地方，过了几天，他小儿子的胳膊上也生出一个小脓包。试验获得了圆满的成功！
以后，琴纳又接着做了一批批试验，进一步证实了牛痘有预防天花的作用。从此，天花肆虐横行的时代一去不复返了。
启迪之光
爱德华·琴纳从挤奶姑娘患病诊断错了的事件中得到启示，又通过大量的观察和试验，从而发现了治疗天花的方法。琴纳用行动告诉我们，一项发明，它不仅需要细心的观察和大胆的设想，更重要的是善于发现和敢于尝试。
