李东阳生于公元1447年，18岁中进士，历任侍讲学士、礼部尚书、太子少保，官至宰相。由于父亲李凉在京城金吾卫当军士，所以，全家迁居北京。按照当时明朝的制度，因当兵而把户口迁到军队的，其后代子孙也是要当兵的，但是李东阳后来却做了一代宰相，这是为何呢？
李东阳虽然出身于军户之家，但他的父亲和他的母亲，却都是有文化的人，特别是他的母亲，不仅能诗会文，而且写得一手好书法。
有一次，李东阳的母亲正在练字，年仅2岁的李东阳，上去把笔夺了过来，竟比着母亲写的字，写出了一个“大”字来。这一来，使母亲大感惊奇，觉得儿子聪颖过人，将来必成大器，于是一边教他读书，一边教他练字。
由于母亲的言传身教，李东阳从两三岁开始，就养成了爱学习的习惯。母亲练字他也练字，母亲背诗他也背诗，从不和别的孩子出去玩。因此，到他4岁的时候，已经背会了二三百首诗，尤其书法，已经练得很成形。
这一日，父亲和他的几位战友在家中聚会，以作诗、写字比赛为乐，小东阳也跑了过去，跟着凑热闹。席间，李东阳背了几首唐诗，大家都感到背得流利准确，很是喜欢。
有人又问他说：“你的书法写得怎样？能写几个字给我们瞧瞧吗？”
李东阳慨然答道：“当然可以！”
由于他人小胳膊短，别人把他抱到桌子上，给他铺上纸，他便提起笔来，可着一张纸，写了一个“天”字。
众人看后，大为惊讶，都称赞他真是了不起。于是乎，你传我，我传他，李东阳4岁能写一尺见方的大字的消息便传了出去，一顶“神童”的桂冠便戴在了他的头上。
后来，消息传到宫中，明代宗也感到惊奇，却也有些怀疑，于是亲自召见面试。当小东阳由太监领着，来到大殿过门槛时，因为他年幼个矮，迈得很是吃力。只见他东一歪，西一歪，还差点被摔倒。代宗见状，觉得好笑；而那位陪同的太监也乘机逗他道：
神童足短
小东阳一听，眉头微皱，立即接了句下联：
天子门高
代宗见小东阳对得如此巧妙，乐得哈哈大笑，遂离开座位，走上前去，将他抱了起来，让他坐在自己的膝上。这时，李东阳的父亲因不能进殿，便站在大殿门外等候，代宗一看，也出了句上联：
子坐父立礼乎？
李东阳闻言，立即想到《孟子》书中的一个典故，遂脱口而出道：
嫂溺叔援权也！
这意思是说：嫂子落了水，做小叔子的伸手去救她，是权宜之计。代宗一听，大为高兴，立即令人拿来上林苑的珍果给他吃。临别时，代宗还赏给了他一些钱，并特地加恩，诏命李东阳入国学读书。
此后，代宗又分别在他6岁和8岁时两次召见他，命他讲《尚书》大义。李东阳年龄虽小，由于刻苦好学，领会深刻，讲得头头是道，因此很受代宗的赏识。
