那是在春秋战国时期，群雄四起，战争频繁，你攻我战，最后一些国家强大了，一些国家灭亡了，这此国家的胜败存亡都是有其主观和客观原因的。
齐国是当时的一个强大的国家。有一次，国君齐景公和大臣晏子游览已经被齐国灭亡的纪国的旧地。纪国因经过战乱，市面萧条，一派肃杀景象，到处都是战争中留下的废墟。
齐景公在游览时，在一处废墟中发现一个金壶。打开一看，里面刻着朱红色的铭文，铭文写的是“吃鱼不要吃反面，骑马不要骑劣马”14字格言。
齐景公一边看，一边由衷地称赞道：“这个格言含意多么形象。‘吃鱼不要吃背面’是说鱼的背面有腥味，不好吃；‘骑马不要骑劣马’是说劣马任性，不听使唤，不能骑着它到远方去。”
晏子听了凑过来看金壶上的格言也连连称赞：“这个格言含意多么深刻。”但马上话头一转，说：“大王，你理解错了。‘吃鱼不要吃背面’是告诫国君不要把百姓的收获全拿走，‘骑马不要骑劣马’是告诫国君不要在身旁安排腐朽无能的人。”
齐景公不解地问道：“你是怎样得出这种解释的呢？”
晏子说：“一个人吃了鱼的前面，还要吃鱼的背面，岂不是贪得无厌吗？马不离人，就像臣不离君一样，劣马就好比国君身旁的腐朽无能之人。”
很明显，齐景公只看到格言的外表，而晏子则看到了格言的内含，所以齐景公很同意晏子的看法。但他接着又问道：“既然纪国有这么英明的告诫刻在金壶上，为什么还会灭亡呢？”
晏子回答说：“国君有好的治国纲领，应该张贴在城门上，让全国老百姓都来遵守，纪国有这样好的格言，却藏在金壶里面，又有什么用处呢？”
齐景公若有所思地点点头。晏子继续说道：“况且，这条格言主要是告诫国君的，国君不去实行，却把它藏在金壶中，国家怎能不灭亡呢？”
晏子对格言的论说是以“它山之石”来“攻玉”的，有借古喻今的意思。主要是针对齐国应怎样治理来发表议论的。齐景公也很明智，比较能听从晏子的意见，所以齐国能够强盛兴旺。
