东方朔是汉武帝时期的大中大夫，以诙谐滑稽和智慧著名，人称“滑稽派”。当时，汉武帝刘彻很喜欢“方士”。所谓“方士”，就是指那些自称能呼风唤雨，能与神灵对话之人。汉武帝不但重用这些人，并让这些人去寻找长生不老的神仙药。
东方朔见汉武帝整日迷恋这些，听从那些方士的蛊惑，心中大为忧虑。有一天，汉武帝将东方朔召来，命他催促方士尽快找来可长生不老的神仙药。
东方朔听后对汉武帝说：“您让人寻找的是自然之中的药，只有天上的药才能使人长生不老。”
汉武帝一听，觉得有理，连忙问：“怎样才能上天取药呢？”
“我可以上天去取。”东方朔的话音刚落，汉武帝便哈哈大笑起来，他知道东方朔在说大话、假话，但看东方朔那副认真的样子，又追问道：“你是真能上天取回神药？”
“如有戏言，愿领死罪！”东方朔神态严肃，认真地说。见东方朔已把话说死，汉武帝半信半疑地命令他立即上天取药。
东方朔领命后，立即告辞。当他走出殿堂大门后又很快返回来说：“我现在上天，好像是在说假话，希望您能派一个人与我同行，以证实我的真伪。”
“此语有理，这样吧，我派一名方士与你同行。”汉武帝说完，便唤来一名方士，并约定30天后，东方朔和这位方士一同返回。
谁知，东方朔出了朝廷大门后，每日都到各王侯家轮流饮酒，眼看期限快到了，他还没有上天的意思。随行的方士不断地催促他，东方朔说：“莫急，神仙的事情很难预测，不久就要有神仙来接我了。”这位方士也有些搞不清了，只好等待着这一天的到来。
有一天，紧张了近一个月的方士大白天一直在睡觉，东方朔突然弄醒他，对他说：“你睡得好死呀！刚才神仙来接我，我喊你好半天你也不醒。神仙不等，我只好去了，我刚从天上下来。”
方士听后，大吃一惊，急忙把这一切详细地报告给了汉武帝。汉武帝气得大怒道：“他这是在当面欺骗我，来人，把东方朔打入狱中！”
东方朔被抓来了，他一边哭一边说：“我在顷刻之间几乎要死两次！”汉武帝听后觉得奇怪，问东方朔这是怎么回事？
东方朔回答说：“天神问我，天底下的老百姓靠什么穿衣服？我说：‘靠虫子。’天神帝又问：‘虫子像什么？’我回答说：‘虫子嘴毛乎乎的像马，颜色黄乎乎的像虎。’谁知天神大怒，认为我说假话。派使臣到人间探问，使臣回来报告天神：‘有这种虫子，名叫蚕。’于是，天神放了我。如今您如果认为我是在欺骗您，希望能派人上天查问。”
汉武帝听后大为吃惊，说：“好，东方朔狡诈，你原来是想让我不再重用方士呀！”
汉武帝说完，命人放了东方朔。从此，他斥退了那些方士，不再重用他们了。
