魏伯阳是我国东汉时期的化学家。但是，他的生平在正史中毫无记载。葛洪的《神仙传》记载到：
魏伯阳出身高贵，而性好道术，不肯仕宦，闲居养性，时人莫知其所从来。
那是在五代时期，彭晓在《周易参同契分章通真义》的序言中曾介绍过魏伯阳是东汉会稽上虞人，不知师承何处。他“博赡文词，通诸纬候”，他在自己的著作中“密示青州徐从事、徐乃隐名而注之。至后汉孝桓帝时，公复传授与同郡淳于叔通，遂于行世”。这说明魏伯阳是生活于东汉桓帝前后的人物，他的弟子有徐从事，淳于叔通。
我国古代的炼丹术，实际上就是化学研究的开始。公元前4世纪，邹衍首创“黄白之术”，那时的炼丹方士，已开始炼“不死之药”。
西汉淮南王刘安和汉武帝都曾广求方士以炼丹，到了魏晋南北朝更是盛行炼丹之风。魏伯阳的著作《周易参同契》，则是世界上最早的炼丹学专著。
《周易参同契》全书约6000多字，以韵文形式写成，是一部以阴阳学说为指导的炼丹技术专书。书中总结了前人的经验，提出了炼丹的理论，特别是通过实验得出物质变化遵循的客观规律。书中记述了水银和铅的炼制方法，如“胡粉投火中，色坏还成铅”的记载。也提到金的性质和有关铅、汞的某些化学反应。
书中记载了水银容易蒸发，也容易与硫磺化合成硫化汞。从这部著作中，还可以了解到当时人们炼丹的设备和工具，书中第一次出现了“丹鼎歌”。丹鼎是炼丹用的鼎炉，它是升华过程中重要的工具。这些重要的记载和成就，远远超过了当时世界各国。
由于古代炼丹是为了炼制长生不老药，故此也难免蒙上了神秘的色彩。事实上，炼丹术并不能达到使人长生的目的，但客观上却导致了制药化学的开端，提高了化学药物的应用范围，促进了制药化学的发展。
中国的炼丹术很早就西传波斯、阿拉伯及整个欧洲，为世界制药化学做出了重大的贡献。
