在一个天高气爽的秋天，诗人杜牧坐着车子，行走在湖南潭州岳麓山的一条小路上。
他看到一条石头小路，弯弯曲曲地横在眼前，又一直伸展到远远的山中。在山上白云飘浮的地方，几户人家隐约其中，他们如同生活在仙境一般。走着走着，诗人禁不住停下车来。因为他惊喜地发现道路两旁被秋霜打过的枫叶，这时候竟比春天的鲜花还要红艳。他仔细地看着那枫叶，心想：在百花凋零的日子里，唯独它们开得最好，唯独它们迸射出最动人的光彩；枫叶不是花，却比花还红，枫叶不是在春天同百花争奇斗艳，却是在萧瑟的秋天独自装点着祖国大好河山！
诗人面对满山火红的枫叶，仿佛觉得老天爷要把秋天打扮一番似的，不料掌管百花的仙女下班休息去了，他就想出了个新主意，让枫叶举起比火还要耀眼的红袍子，在冷飕飕的西风里，尽情地唱着、跳着。此时此刻，诗人好像听到枫叶唱起歌来：“花之仙子哟，您休息去吧！您放心走吧！我是秋天的歌手，我是秋天的画家，我来啦！”
诗人的眼中是这样一幅美丽动人的深秋美景图，苍茫的高山、曲折的小路、悠悠的白云、隐约的人家、火红的红叶。他越看越高兴，于是诗兴大发，挥笔疾书，写下了一首意境清新、为后人所千古传诵的《山行》一诗。“停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花”便是这首诗中的名句。
杜牧的《山行》诗，历来脍炙人口，特别是“霜叶红于二月花”，成了千古名句。现代大文学家茅盾把他的一部小说取名为《霜叶红于二月花》。陈毅也有这样的诗句“红叶遍西山，红于二月花”。可见这首诗的影响。
今天湖南长沙岳麓山的岳麓书院后面，清风峡小山上的“爱晚亭”，就是根据杜牧这首诗中的名句而建的。毛泽东青年时期在长沙求学，爱晚亭是他经常和学友们游玩、憩息和锻炼身体的地方。
