明朝开国皇帝朱元璋手下有个著名的谋臣叫刘基，他是个聪明又博学多才的臣子，写了很多好文章传到后世。其中有一篇《卖柑者言》，写的是他遇到一位卖柑者的故事。
有一天，刘基在杭州碰到一个卖水果的，他有一套保藏柑子的手艺。他的柑子，不管是大热天大冷天都不会溃烂，放在货架上，颜色金黄，质地像金玉一样，很好看。刘基买了一个，掰开一看，它的内瓤干瘪得像破棉花一样，而且味道也不好了。
刘基生气地质问那卖水果的：“你卖的柑子，难道只能供在盘子里让人看吗？你的柑子光凭着它漂亮的外表来欺骗别人，这太不像话啦！”
卖水果的人笑着回答：“我从事这一行业已经多年了，还靠它养家糊口。我愿卖，人家愿买，一向都没有人来责备我，你又来说些什么啊！”
他接着说：“世界上靠外表欺骗别人的多着哩！难道只有我一个么？那些全身盔甲、武装齐全的将军，难道真能保卫国家吗？那些身着纱帽红袍骑马坐轿的文官，难道真能治理国家吗？他们哪一个不像我的柑子一样，是‘金玉其外，败絮其中’呢？”
刘基听了，一下子竟无话可说，只能向着那个卖水果的干瞪眼。
卖水果的却不甘罢休了，继续说：“先生，看来你是很注意‘内在质量’的，是不愿意受漂亮的外表所欺骗的。那么，你为什么看不到世上的文臣武将，他们内部塞的都是些破棉絮呢？”
刘基仔细想了想，卖水果的人所说的话好像都是事实，也很有道理。于是，他对自己说：“是啊，我既然无法去揭露社会上许多‘金玉其外，败絮其中’的人，又何必去批评这位卖水果的呢？”
刘基回到家里，有感而发，便挥笔疾毫写了《卖柑者言》这则寓言。“金玉其外，败絮其中”作为其中的名句便流传开来。它的意思是外表像金玉，瓤子却像是破棉絮，常比喻那些外表漂亮内里破败，虚有华美的外表的人和事。
