蔡伦造纸的故事，在我国民间流传了一千多年。确切点说，蔡伦是在劳动人民发明的造纸技术的基础上，进一步改进了造纸工艺。蔡伦是我国古代造纸技术的革新者和推广者，他对我国造纸技术的完善和提高做出了杰出的贡献。
近年来的考古实践证实，我国早在西汉武帝时，就已经开始使用植物纤维纸。这种纸是用大麻和苎麻等原料制成的，它的质地比较粗糙，纸的表面有较多没有打散的麻筋，纤维组织比较松散，分布也不均匀，很不便于书写。
可以说，这种纸是我国造纸技术萌发阶段生产的最原始的纸，由于它质量差产量低，因此无法满足社会的需要。
从东汉的蔡伦开始，我国才真正进入了纸张生产的新时期。蔡伦是东汉人，他很有才华。蔡伦从小就入宫做了太监。和帝即位后，他升任中常侍，后兼任尚方令，掌管宫廷御用手工作坊。
安帝元初元年封龙亭侯。蔡伦在主管各种宫廷御用器具的制造以后，由于职务上的关系，他有了接触造纸工艺的条件，决心要研制一种物美价廉的纸。
蔡伦在担任尚方令官期间，常常走出宫廷，来到民间，广泛收集民间的造纸经验。经过长期的观察和研究，在总结前人造纸经验的基础上，他总结出一套制造植物纤维纸的方法。
蔡伦创造性地使用树皮、麻头、旧布和旧渔网等植物纤维做造纸的原料，并改进了造纸技术。首先，他把树皮、麻头等废物用水浸泡，泡透后再用火煮，煮烂后再捣碎做成糨糊状，这就是原始的纸浆。然后把纸浆倒在细帘子上，铺平，漏去水分，晾干。等干了以后，留在帘子上的一层薄薄的纤维片就成了纸张。
105年，蔡伦把他制造的第一批优质的纸奏报朝廷并献给了和帝，因此受到了和帝的称赞。
造纸术经过蔡伦的改良，取得了很大成效。首先是解决了造纸原料不足的问题。他利用各种废弃物做原料，降低了造纸成本，产量也开始增加。
其次在工艺上，其原理和基本生产工序包括制浆、打浆和烘干等工序都已经初具现代造纸技术的雏形，时隔1800年，现代造纸工业的工艺和基本工序，也没有超出蔡伦当年的发明创造。
蔡伦改良造纸术是我国造纸业发展史上的重大转折点，从此，纸张的生产出现了新时期。蔡伦的造纸方法被推广到全国，由于他曾被封侯，因此人们便把这种纸叫做“蔡侯纸”，蔡伦则被后世公认为是造纸术的发明人。
我国古代在造纸术发明以前，各种书籍主要是抄写在竹、木简或丝帛上，竹和木简太笨重，丝帛又非常昂贵，因此抄写、保存和传播都十分不方便，蔡伦造纸术的成功，使人类终于找到了理想的书写材料，逐渐取代了竹、木简和丝帛，成了人们的主要书写工具。这种纸既轻便又便宜，还便于书写、携带、装订成册。造纸术的发明对于我国古代文化的保存、交流和发展作出了巨大贡献。
在我国古代人民已经普遍使用纸的时候，欧洲的国家还在使用昂贵的羊皮做书写材料，埃及在用“纸草”写字，印度用白桦树皮和棕榈叶写字，朝鲜和日本也用简和帛写字。可见当时除我国以外，世界上其他地方都还没有纸，在造纸工艺上，他们都还处在非常落后的状态。
到了7世纪，我国蔡伦发明的造纸术传到了朝鲜，又由朝鲜传入了日本；8世纪时传入阿拉伯，后来又经过阿拉伯传入了非洲，又从非洲传入欧洲，最后传到了美洲。我国的造纸术传遍了全世界，大大地推动了世界文化的发展和知识的传播。
造纸术是我国古代的科学技术四大发明之一，也是我国科学技术发展史上光辉的一页。造纸术的发明对于全人类文明的发展、社会的进步和科学文化的交流起了不可估量的作用。我国的蔡伦在造纸技术上的贡献是杰出的、不朽的。
