一行是我国唐代杰出天文学家，他是在世界上首次推算出子午线一度之长的人，同时还编制了《大衍历》。他也是佛教密宗的领袖，著有密宗权威著作《大日经疏》。
一行在幼年时聪敏老成，读书过目不忘。他依止于普寂禅师，曾于大法会中将卢鸿居士为法会所撰的一千言序文，略读一遍，就可以朗朗诵出，而且不漏一字。因此，卢鸿对他赞佩不已。
20岁时，一行得到京都一位著名道人送的一本西汉扬雄所著的《太玄经》，一行很快即通达其旨，并写出《太衍玄图》《义诀》各一卷，阐释晦涩难懂的《太玄经》，从此名声大振。
705年，武则天侄子武三思听说一行大名，为赢得“礼贤下士”的美名，就有意拉拢他。一行不愿所用，又怕因此而遭到迫害，于是在21岁时弃俗，逃到河南嵩岳寺出家，取法名为“一行”。
后来，唐玄宗皇帝即位时，听说有这样一个有才的人，便把一行召入宫内，问他：“你有什么本事啊？”
一行很有礼貌地回答说：“只是我的记忆力比较好而已。”
于是，玄宗随手拿出一本名册给一行看。他稍微翻阅了一下名册，便把他合起来，而且能按照原书的顺序背诵出来，不少一人，不错一字。
唐玄宗听完一行的背诵，佩服至极，不自觉地走下了龙床，并向他合十施礼赞叹道：“禅师真是一位大圣人啊！”
712年，唐玄宗命一行主持修编新历。从此，一行就开始专门从事天文历法的工作。这期间，他发现了星体运动规律，在历史上第一次提出了月亮比太阳离地球近的科学论点。
一行通过长期的天文观测发现了恒星移动的现象，进一步发现和认识了日、月、星辰的运动规律，废弃了沿用长达800多年的二十八宿距度数据，并在历史上第一次提出了月亮比太阳离地球近的科学论点。
一行还制成水运浑天仪、黄道游仪。当时有个率府兵曹参军梁令瓒设计了一个黄道游仪，并已经制成了该仪器的木头模型。在一行的支持和领导下，用铜铸造成此仪器。
这台仪器既可以用来测定每天太阳在天空中的位置，也可以用来测定月亮和星宿的位置。同年，一行和梁令瓒等人在继承张衡“水运浑象”理论的基础上又设计制造了“水运浑天仪”。
水运浑天仪上刻有二十八宿，注水激轮，每天一周，恰恰与天体周日视运动一致。水运浑天仪一半在水柜里，柜的上框。整个水运浑天仪既能演示日、月、星辰的视运动，又能自动报时。
这是世界上最早的计时器，比外国自鸣钟的出现早了600多年。一行等人的成就超过了张衡。
一行还首次用科学方法实测地球子午线，居世界领先地位。他组织了一批天文工作者利用这两台仪器进行天文观测，取得了一系列关于日、月、星辰运动的第一手资料。
一行还组织人力在全国各地测量日影，实际上就是对地球子午线的测定，这是一行在天文学上最重要的贡献。
