苏颂是我国北宋时期杰出的天文学家、天文机械制造家、药物学家。他的主要贡献是在科学技术方面，特别是医药学和天文学方面的贡献突出。他领导制造世界上最古老的天文钟“水运仪象台”，开启近代钟表擒纵器的先河。
苏颂领导天文仪器制造工作是从1086年受诏定夺新旧浑仪开始的。这个机构的组成人员都是经过他的寻访调查或亲自考核确定下来的。
苏颂接受这项科技工作后，首先是四处走访，寻觅人才。他发现了吏部令史韩公廉通《九章算术》，而且晓天文、历法，立即奏请调来专门从事天文仪器的研制工作。
苏颂又走出汴京到外地查访，发现了在仪器制造方面学有专长的寿州州学教授王沇之，奏调他“专监造作，兼管收支官物”。
接着，苏颂又考核太史局和天文机构的原工作人员，选出夏官、秋官、冬官协助韩公廉工作。他发现人才后，还进一步放在实践中加以考察。
苏颂向韩公廉建议，是否可以凭借张衡、一行、梁令瓒、张思训格式依仿制造，韩公廉很是赞同。于是，他让韩公廉写出书面材料。不久，韩公廉写出《九章勾股测验浑天书》一卷。
苏颂详阅后，派韩公廉研制模型。韩公廉又造出木样机轮一座。苏颂对这个木样机轮进行严格实验，然后奏报皇帝，并亲赴校验。
苏颂对研制工作是慎之又慎的。他认为，有了书，做了模型还不一定可靠，还必须做实际的天文观测，才能进一步向前推进，以免浪费国家资财。
后来，通过对木样机轮的反复校验，确定与天道参合不差，这才开始正式用铜制造新仪。
在著名科学家苏颂的倡议和领导下，经过3年4个月的工作，1088年，一座杰出的天文计时仪器水运仪象台，在当时的京城开封制成。
水运仪象台的构思广泛吸收了以前各家仪器的优点，尤其是吸取了北宋时期天文学家张思训所改进的自动报时装置的长处。
在机械结构方面，采用了民间使用的水车、筒车、桔槔、凸轮和天平秤杆等机械原理，把观测、演示和报时设备集中起来，组成了一个整体，成为一部自动化的天文台。
