哥白尼是波兰的天文学家。他撰写了天文学巨著《天体运行论》，首次提出了“日心说”。
波兰的托伦城位于景色美丽的维斯杜拉河畔，北临波罗的海。当时，它已经成为波兰一个繁华的贸易中心和进出口的重要港口。哥白尼就出生在这个美丽的城市，他的父亲是个商人，精于经商之道，并且是托伦城的议员。哥白尼的母亲是当地一个富商的女儿。
在这个家里，哥白尼是4个孩子中最小的一个，而且，天资又特别聪颖，因此，尤其受到父母的钟爱。他所生活的时代，科学很落后。在他的国家波兰，绝大多数人信奉天主教，相信“天主”可以主宰宇宙。
所以，那时的人们都非常注意观察太阳、月亮、星星的变化。要是夜晚天空出现流星、发生月食，白天发生日食，占星术家和教士们就会编造出许多谎言来吓唬人，乘机骗取钱物。
转眼，哥白尼已经10岁了。这一年，他的家乡托伦城发生了一场可怕的瘟疫，染上这种病的人极少能活下来。当时全城的人整天都忙着往郊外拉运尸体。
说来也巧，月食就在这时发生了。占星术家和教士们就四处散布说：“这是邪教徒们造的孽，他们惹恼了天主，天主就降下灾祸来惩罚人类。让我们来祈求天主息怒，宽恕人类的罪孽吧！”
哥白尼的父亲身体本来很强壮，不知怎么也染上了病。母亲赶紧去请教士。只见教士在圣像前跪下，左手贴在胸口，右手不住地画十字，嘴里念叨着：“求天主保佑，赦免这个可怜的罪人吧！”
教士耐性十足地忙活了半天，可是父亲的病情一点也没有好转，反而加重了。教士见他的招数不灵了，便哭丧着脸，对哥白尼的母亲说：“请你原谅，恕我直言，看来病人的罪孽太重，天主不肯饶恕他，要把他的灵魂带回天堂去审判。”
母亲请求教士再次为父亲祈祷，可他却直摇头，接着又向母亲伸出手，接过母亲送给他的钱。然后，他把肩上的黑色披风往头上拉了拉，便缩着头匆匆走了。
眼前发生的一切，在哥白尼的脑海中留下了深深的印记。晚上，他又独自一人悄悄爬上阁楼，久久凝视着繁星密布的夜空。他的脑海里浮现了许多问题。
“遥远的天空高深莫测，茫茫无际，天主是怎么住上去的呢？她又怎么能管到人间的事呢？”带着这些疑问，他去问母亲：“爸爸是坏人吗？”
“她一向对人很宽厚，我不曾见过他做过什么坏事啊。”
“这就怪了！”哥白尼说，“今天来的那个教士，明明说天主惩罚的是邪教徒，既然爸爸诚心诚意信奉天主，又没干过坏事，为什么天主还要惩罚他呢？是天主弄错了吗？”
“天主是不会弄错的。”
“要是天主没错，准是那个教士错了，我非把这件事弄明白不可！”
就在这天深夜，瘟疫夺去了父亲的生命，从此，全家的生活发生了翻天覆地的变化。当时，他的大姐已经出家做了修女，二姐嫁给了克拉科夫城的一个商人，他和哥哥一起被舅舅瓦兹洛德家抚养。舅舅先后把哥白尼送到当时最好的学校读书。
哥白尼在中学读书的时候，舅舅常带他去参加人文主义者的聚会。在那些场合，他受到了当时进步思想的影响，这对哥白尼后来从事天文学事业，并取得划时代的科学成就起着重要作用。
哥白尼长大后，潜心钻研天文学，他在《天体运行论》中，首先提出了“日心说”，把人们的思想从神学中解放出来。
