韩愰是我国唐代有名的宰相画家。征战之余，他倾心于艺术，并且在绘画上自成一家。他的绘画具有一种浑厚朴实的风格，尤其擅长画人物和畜兽。
其中，韩愰的《五牛图》被后世称为我国绘画史上的神品。整幅作品完全以牛为表现对象，造型准确生动，用笔粗放中带有凝重，设色清淡古朴，浓淡渲染有别，画面层次丰富，显示出农村古朴的风俗，达到了形神兼备的境界。在民间还流行着一个关于《五牛图》的传说。
有一次，韩愰与友人谈论绘画之事，友人问韩愰道：“近来论画者谈及驴、牛和马，皆认为是常见之畜，最难状貌图形，不知吾兄有何高见？”
韩愰稍加思索后回答说：“此话有一定道理，因牛马都是人们熟悉的家畜，平日所常见，画家稍有不慎，或者偶有误笔，人们就能发现，所以一般画家都不涉及此类题材。”
说到这里，韩愰停顿了一下，又继续说：“不过，我以为自古迄今，农事为天下之本，而耕牛则为农家之宝。只要画家能够细心观察，还是可以画出特色的。”他的这一番话，让他的朋友听了佩服得五体投地，为他的独到见解而深深地折服。
在这之后不久，在一个天气晴朗的日子，韩愰带领随从来到郊外的田间小道上，迎着和暖的春风，他感到心旷神怡。
只见附近几头耕牛正在低头食草，三三两两的牧童在一旁欢快地嬉耍着，一个牧童骑在牛背上吹笛，一副逍遥自得的样子，引得周围的牧童忍不住驻足观看和聆听。远处，又见一头耕牛翘首而奔，另有几头耕牛纵趾鸣叫。有的回头舐舌，有的俯首寻草。
开阔的田野里，几位农夫正在田间用牛耕地翻土。韩愰看得出神，连忙命随从取出画夹，他全神贯注地速写出一幅幅耕牛图景。
经过一个多月的反复修改，韩愰终于绘出状貌各异的5头牛，韩愰修改完这幅精心绘制的图画之后，对自己创作出来的这幅画非常满意，于是给这幅画卷取名为《五牛图》。
