在清朝乾隆年间，上海城内来了位教书先生，逢人就自称钱百笑。他最不喜欢的就是别人问他的来历，他最喜欢的是帮助别人。
有一天，钱百笑在街上闲逛，只见有个瘦弱的中年男子蹲在墙角痛哭。出于好奇，钱百笑踱步上前，问他为何如此痛哭。
男子告诉钱百笑，他在一家古董店当杂工。除夕夜，店主祭祀祖宗。他上供时，不慎碰落桌边一个酒壶，刁钻刻薄的店主硬诬他败坏财气，赖掉他全年工钱，将他赶出了门。
钱百笑听罢，请男子到自己住处，开箱取出白银20两相赠，又从书桌上拿起一只旧漆斑驳的砚台盒盖，郑重其事地交给这位男子，再三叮咛他千万保存好。
莫名其妙的男子傻瞪着双眼盯着钱百笑。钱百笑神秘地微笑着说：“不必多疑，日后登门讨回纹银50两，不赖账就好。”男子越发糊涂。钱百笑也不多说，让男子拿着钱赶紧回家。
年关刚过，钱百笑衣冠华贵地来到那家古董店，唤出店主，漫不经心地递上纹银30两，打开随身带来的一个绸缎包，指着包内的无盖砚台盒，摆出一副趾高气扬的样子吩咐店主道：“店家，这是我们王爷新弄到的宝物，可惜盒盖流落民间。如能找回盒盖，王爷愿出白银500两，先付30两，限时三个月要货，你能办到吗？”
店主闻言，两眼放出贪婪的光，怎肯放走这请都请不来的活财神呢？他连忙点头说：“包在小人身上，定叫王爷称心如意。”钱百笑见店主满口应允，便扬长而去。
第二天，古董店贴出醒目的大招牌，写明出银80两，收买一只能与店内砚台匹配的盒盖。这条新闻很快传了出去。
古董店高价收砚台盒盖的奇闻传到男子耳里，他寻出那只放在杂物堆里差点被遗忘的盒盖，想碰碰运气。
急得眼睛发红的店主，想也没想来者是谁，只见他拿出一只与砚台盒完全相配的盒盖，就喜悦万分，吩咐伙计赶快拿80两银子将盒盖收下。
男子拿着银子，立即取出50两去钱百笑家登门拜谢。钱百笑叮嘱男子必须守口如瓶，千万莫将此事张扬出去。男子如梦初醒，连连应允。
古董店主日夜监守砚台盒，一天好几次扳着手指头计算交货期限。
期满那天上午，钱百笑借匹马骑到古董店。店主见活财神登门，点头哈腰请钱百笑进屋，恭敬地献上砚台，静等钱百笑拿银票出来。
钱百笑接过砚台盒盖，认真查看后，忽然沉下脸喝道：“店家，你好大的胆子，竟敢欺骗我，砚台盒是红木雕成的，盒盖为何却是柏木的？王爷面前，你吃罪得起吗！”
店主闻言，惊出一身冷汗，双手颤抖着接过砚台盒盖，细细一看，果然如钱百笑所说的那样，他只得连连赔罪。钱百笑气呼呼地接过定银，拿上其实值不了几个钱的没盖的砚台盒，昂首出门，骑马离去。
店主发财梦破灭，还倒赔了银两，心如刀割。他后悔自己当初没仔细看盒盖，就花80两银子把它买了下来。
刁蛮商赖工钱欺贫凌弱，钱百笑设计谋智赚财帛。钱百笑用智慧惩罚了黑心商人，帮助弱者讨回了公道。社会是个大家庭，每个人都是这个家庭里的成员，我们要想在这个家庭中快乐生活，就得有一颗宽厚仁爱之心。
