柳村镇的程海老实勤快，攒钱买了一头牛。后来他入赘给郑老头做女婿，便牵着那头牛来到郑家。谁知，刚过一年，妻子就得急病死了。岳父郑老头就想赶他走。临走的时候，郑老头见程海去牵牛，硬说那头牛是自己家的，无论如何不让程海牵走。
程海孤苦伶仃，家徒四壁，郑老头又不让他牵牛，往后的日子可怎么过压！没有办法，程海便到县衙门去告状。
知县是个糊涂蛋，审了几次见两人各执己见，查不清楚也问不明白，就糊里糊涂地说：“丈夫和女婿有什么可争的？牛在谁手里都一样！”结果，程海进不了郑家的门，那牛也放在郑家赶不回来。
程海听说邻县知县张元济是个清官，断案公平，便跑到张元济那儿去告状。
张元济心想：隔县办案，不允许提审被告，这可怎么是好？他让程海退下，即刻派人乔妆打扮到柳村镇去打听程海和郑老头的人品，以及他们为人处世的态度。
过了一天，私访回来的人报告悦：程海为人忠厚、老实、待人真诚、干活勤快；郑老头则为人奸滑，平时爱占小便宜。
张元济心里有点印象，他想了一想，叫来程海问他：“你这牛是什么时候买的？从哪儿买的？花了多少钱？这牛身上有什么特征？”
程海回答说：“两年前我在集市上花了八两银子买了这头牛。卖主我不认识。这头牛全身黄毛，龙王角，脑袋上有一小片白毛，非常明显。”张元济点点头，叫来几个衙役，如此这般地吩咐了一番。
第二天，几个衙役押着一个犯人，来到邻县柳村镇。他们把镇上的人都召集起来，对大家说：“我们前两天抓获了这个偷牛的盗贼，他供认自己偷了许多头牛，其中有一头全身黄毛，龙王角，脑袋上有一小片白毛，他记得很清楚。我们打听到那头牛在你们镇上，所以今天带这个偷牛贼来认一下。”
话刚说完，就听有人高声叫道：“东街郑老头家的那头黄牛就是龙三角，脑袋上还有白。”
衙役们一听，忙说：“那我们就去认一下。请问，郑老头在吗？”
郑老头站起来，连忙辩解悦：“那头牛不是我的，是程海那小子的，与我一点关系都没有。至于那头牛是怎么来的，你们可以去问程海。”
衙役们紧追着问道：“你说的是真的吗？”
郑老头坚定地说：“一点不错。若有半点虚假，情愿受罚。”
衙役们点点头说：“那好，我们把牛带走。程海在哪儿？”
程海在人群中仰起脸来看着衙役，脸上毫无表情。郑老头看见程海，忙走过去对程海说：“衙门里的人来找牛，那头牛是你偷的，还是抢的，与我可毫无关系，我现在就把牛还给你，免得我跟着你受牵连。”
郑老头回家去牵牛，不一会儿就回来了。他当众把牛缰绳递给程海时，衙役们都笑了起来，为首的一个对郑老头说：“这是你亲口说的，牛是程海的，也是你亲手把缰绳交给他的。全镇的人都看见了，以后可不许再赖人家的牛啦！”
郑老头一听，迷迷惑惑不知衙役在说什么，大家也都丈二和尚摸下着头脑。
衙役见此，大声对大家说：“其实，根本就没有什么偷牛贼。这是我们老爷设下的计策！郑老头讹诈程海，想赖人家的牛。不这样，他能乖乖地交出来吗？”大家全都笑了，只有郑老头惭愧地低下了头。
