那是在明朝末年，年仅15岁的夏完淳就慷慨从军，投入江南人民抗清斗争的洪流中。他和父亲一道，发动了吴志蔡军，准备一举恢复苏州，不幸兵败。
父亲跳江殉国，夏完淳遵从父亲遗言，返回家乡，变卖了家产，资助太湖地区的义军领袖吴易，自己则在义军中担任参谋。
吴易的义军只坚持了大半年光景，由于叛徒出卖，吴易被捕，义军解散，夏完淳只得又回到松江家中。
这时，夏完淳又听到另一个噩耗：他的老师陈子龙再一次策划吴淞驻军造反，不料泄密被清廷得知，吴胜兆被害，陈子龙也被捕。在押解去南京的途中，陈子龙看到大势已去，遂挣脱绳索，投江自杀了……
父亲和老师的不幸，以及几次抗清的失败，并没有削弱夏完淳的抗清决心，他继续在江南奔走，联络各地义军。顺治四年，夏完淳不幸被清军抓获，抄了他的家，并立刻把他当做重犯，送到了南京……
这时候，坐镇南京的是清兵八旗统领之一的明朝叛将洪承畴。他听说江南神童因起义被俘，立即把夏完淳押进衙门，想诱逼夏完淳投降清廷……
在县衙大堂，少年夏完淳挺身而立，不顾衙役们再三呵斥，不肯下跪。洪承畴采取威逼利诱的手段，但夏完淳还是慷慨陈词。
洪承畴本以为夏完淳不难对付，谁料，这么个少年读书郎，竟敢当众说他已经为大明尽了忠，其讽刺挖苦之意，谁都听得明明白白。洪承畴只得把夏完淳关进大牢，从此再也不敢去招惹这个意志坚决的少年了……
夏完淳在监狱里被关押了几十天，他知道清兵不会放过自己，已做好殉国的打算。于是，他把自己所写的诗编成了《南冠草》诗集，还给母亲写了封遗书。
书中说道：“人生谁不死？要紧的是要死得其所。儿为国而死，正是尽了我的本分。”
当年秋天，处决死囚的时候到了，夏完淳年仅17岁的生命历程就这样在清军的屠刀下结束了……
站在刑场上的夏完淳神色不变，昂首挺立，充分表现出大无畏的英雄气概。他死后，乡亲们把他与父亲一同埋葬在松江边，后来成为他家乡的一处胜迹。
