陶宗仪是浙江黄岩县人，他在少年的时候就十分好学，并曾幻想着自己有朝一日能够官运亨通，光宗耀祖。
可是当陶宗仪第一次去参加科举考试落榜而归后才发现，所谓的什么“考试”全是骗人的鬼话，那都是为富家子弟而准备的，穷人家的孩子根本就别想踏进官场。从此，陶宗仪就抛弃了做官的梦想，回到家中，一边务农，一边自学。
渐渐地，陶宗仪长大了，他的知识也逐渐地丰富起来。他在当地已经小有名气了，但是他自己却并不满足。于是，他二十几岁的时候，就开始到浙江东部一带游学。
陶宗仪到过许多地方，结交了许多朋友，最重要的还是他拜访了许多有名的老师，像张翥、李孝光、杜本，等等，他都拜访过，并从他们那里学到了不少新知识，开阔了眼界。
陶宗仪的诗歌、散文都写得很不错，但是他最拿手的还是书法。他有个舅舅叫赵雍，是个书法家，陶宗仪便拜在舅舅门下，专习篆字。他的篆字是很有功底的，就连当时的大官僚泰不华和丑驴也对他另眼看待，几次派人请他出山为官，怎奈他执意不肯，方才作罢。
那时候正是元朝末年，朝廷内忧外患，国家政治异常腐败，多次强征民税，老百姓不能安心度日，只好背井离乡，到处流离。陶宗仪也不例外，他在朋友的帮助下，逃难来到了江苏的松江镇。
陶宗仪来到松江以后，靠着教书的一点微薄收入，购置了几亩薄田，利用空余时间种点粮食来勉强度日。
虽然陶宗仪是一个外乡来的教书先生，但是由于他非常平易近人，所以村里的人都愿意和他在一起聊天。农民耕地有个习惯，就是在累了的时候，都要跑到田地旁边去喝点水，歇一会儿，尤其是在夏天更是如此。
当时，在陶宗仪的田地边上，正好有一棵大树，枝叶繁茂，外面骄阳似火，树下却凉快得很。宗仪先生读书多，见识广，又会讲故事，因此，每到歇息时，大伙都不约而同地聚集到那棵大树下，一边喝水，一边听宗仪先生讲故事。这些农民时而捧腹大笑，时而目瞪口呆，完全忘记了劳动的疲劳。等故事讲完了，大伙也休息得差不多了，于是又回到地里继续耕作。
有一天，大家都走了之后，陶宗仪先生仍坐在树下没有动。他在想：“要是我能把这些故事都写进书里，让更多的人都能读到，那该有多好啊！”
可是当时兵荒马乱的，纸张很贵，哪里有钱去买纸啊！宗仪先生正在苦思冥想，这时，突然一阵风起，几片树叶随风而落，正好落到宗仪先生的脚下。他望着脚下的落叶，忽然灵机一动：“唉，唐朝不是有‘红叶题诗’的佳话吗？我何不也学一学呢？”
陶宗仪高兴极了，赶忙起身，拾了一些树叶，跑回家中，取出砚台，提起笔就开始在树叶上写起来。一叶，两叶，三叶……
从此，陶宗仪先生每天下田都要捡回一些树叶，把自己所记得的，或者从别人那里听来的奇闻异事都记在树叶上面，并压平、晾干。
时间长了，树叶多了，陶宗仪就把树叶放进一个罐子里，埋在院中的地下。就这样，陶宗仪先生十年不辍，写出的树叶共装满了十几个罐子。
后来，陶宗仪在学生的帮助下，他把这些罐子挖出来，再加以整理，编成了《南村辍耕录》三十卷。在这部书中，琴棋书画、字帖碑刻、语言文字、种植技术、风土人情、历代掌故等等，都有记载，可说是无所不包。
人们所熟悉的纺织家黄道婆的故事，就是陶宗仪记录在这部书中的。《辍耕录》对于研究古代生产、科技、经济、政治、历史、文化等，都有一定的参考价值，历来为学术界所重视。书成以后，陶宗仪先生仍不满足，重新对原书做了修订，又编成《说郛》、《书史会要》、《四书备遗》，都流传于后世。
