夏完淳14岁从父夏允彝、师陈子龙起兵抗清。允彝兵败自杀后，又与陈子龙等倡义，受鲁王封为中书舍人，参谋太湖吴易军事。易败，他仍为抗清而奔走。被捕后不屈被杀。所作诗赋，抒发政治抱负，反映其斗争经历，悲歌慷慨，有《南冠草》、《续幸存录》。
夏完淳出生在松江府华亭县，从小聪明过人，不但饱读经书、擅长诗文，而且从十几岁便开始关心时局变化，很有政治见解。
夏完淳的父亲夏允彝，是江南久负盛名的文人，他经常以爱国、忧民思想教诲儿子。
公元1645年，清军渡河，到处烧杀抢掠，奸淫妇女，无恶不作，激起了广大人民的愤慨，纷纷起来进行反抗。夏氏父子商定，先动员吴淞总兵吴志葵联合各地抗清义军，乘敌军立足未稳，迅速出击，夺回苏州，再取南京。
夏完淳为了国家大计，告别新婚的妻子，跟随父亲投入到抗清第一线中，不料吴志葵竟是个无勇无谋的饭桶。副总兵率300人攻击苏州城门时，吴志葵竞犹豫再三，不发救兵。结果，300名敢死队员全部牺牲。
在清军的连续打击下，吴志葵连连败退，最后兵败身亡。夏氏父子冒死突围，幸免于难。不久，夏父自尽。
夏完淳这时非常悲痛，他完全明白父亲的做法，父亲是用实际行动实现了自己的誓言。他要以更顽强的斗争、更饱满的斗志，为国雪耻，为父报仇。
夏完淳安葬了父亲，变卖全部家产，捐献给吴日生领导的抗清义军，并亲自出任军事参谋，利用水上优势抵抗清军。在夏完淳的谋划指导下，抗清义军连续给清军以重创。
有一次，夏完淳巧用草人充真人，诱使敌军放箭，等清军的箭快用完了，抗清义军突然发起冲锋，大败敌军。“十万艨艟偃翠微，风雷黄石问兵机。月寒壁垒侵金柝，风入旌旗动铁衣。”这雄浑的诗句是夏完淳军营生活的真实写照。
后来，清兵使用反间计，瓦解、分化抗清义军队伍，抗清义军被打败了，在退却途中，夏完淳被叛徒出卖，被清兵抓住了。
在狱中，夏完淳遭受了百般虐待，可他毫无惧色。在写给母亲的信中他这样说：“人生谁能不死，最重要的是死得其所。为国而死，是我的本分。”
公元1647年的秋天，明朝大将，现任清军南方总督军务大学士的洪承畴提审夏完淳。夏完淳昂首挺胸，双眼怒视地走上大堂。
“跪下。”两旁的衙役们喊道。
洪承畴一伸手，制止住两旁的军兵，缓说道：“夏义士，本官看你是一个文弱书生，年纪轻轻，不懂得什么叫造反！大好的年华，不要在打打杀杀中度过。本官念你受别人迷惑、煽动，误入歧途，不咎既往，只要你能归顺我大清朝廷，我一定在皇上面前保举你，必定重用。到那时，春风得意，也不枉少年风流啊！”
夏完淳明知堂上坐着的就是洪承畴，假装不认识，厉声喝道：“呸！你不要胡说八道。我身为大明臣子，以身报国是我的本份。我七尺男儿，当学我朝亨九公，战死沙场，以身报国。我年纪虽小，愿做洪将军第二。狗叛徒，你要杀要砍随便！”
“堂上坐的就是洪老将军！”有人告诉他。
夏完淳故意仔细看了看端坐于堂上的洪承畴，摇摇头，转身怒斥刚才说话的人，“呸！胡扯！我朝洪亨九先生早已为国捐躯了。天子下令，为他修碑建祠，亲自祭奠；满朝文武，没有一位不痛哭流涕；举国百姓，没有一人不钦佩他老人家的气节。这些谁人不知，谁人不晓？”又转头怒斥洪承畴，“你这老家伙，胆敢冒充我朝忠臣，侮辱忠魂？我今生不能杀你，就是变成厉鬼也要除掉你！”
洪承畴被夏完淳骂得狗血淋头，而且无法反驳。脸上红一阵，白一阵，干生气说不出话来，心中十分恼怒。就下定决心要告到皇上那儿，夏完淳非死不可。
9月19日，夏完淳这位青年英雄就面对敌人的屠刀挺身直立，慷慨就义了，年仅17岁。他的英雄气慨一直为后人称赞。
