邓世昌出生在一个农民家庭，少年时代就有远大志向，憎恨外国侵略者，立志报国。在福州船政学堂毕业后，邓世昌历任海东云、振威、镇北、扬威等舰管带。
1880年和1887年，邓世昌先后两次被派赴英国，接带新舰回国。归途中，他不依靠洋员，自己监视和指挥行船，一路操演海战战术，每天变阵好多次，“时而操火险，时而操水险，时作备攻状，时作攻敌计。”各舰官兵得到了很好的锻炼。为近代中国海军的建设，作出巨大的贡献。
1894年8月，中日甲午战争爆发。9月16日，邓世昌所在的北洋海军舰队护送运兵船到大东沟。任务完成后，17日上午、舰队正准备返航，突然发现远处黄海海面出现柱状薄烟，经瞭望发现是悬挂美国国旗的舰队，向北洋舰队疾驶而来。
这个舰队渐渐靠近时，突然降下美国国旗，升起日本国旗，并向北洋舰队发动进攻，海军提督丁汝昌下令迎战。
战斗开始了。海面上炮声隆隆，硝烟弥漫，海面象一锅开水一样沸腾起来。邓世昌以顽强不屈的战斗精神，指挥着致远号军舰，冲锋陷阵，纵横海上。
当日本吉野等四舰正驶到中国旗舰定远号前方，向定远号进逼时，为保护旗舰，邓世昌指挥致远号开足马力，驶在定远号之前，迎战敌舰。
致远号陷于四艘敌舰的包围之中，仍然毫不退缩，猛冲猛打。在激烈的战斗中，邓世昌发现敌先锋舰吉野号来回逞凶，横行无忌，认为只有击沉此舰，挫其锐气、方能取胜。于是，邓世昌便要求经远、济远等舰向他靠拢、集中火力、共同对付吉野号。
但济远号管带方伯谦贪生怕死、临阵脱逃。只有经远号管带林永升马上指挥军舰靠拢，致远号和经远号两舰齐心协力、给吉野号以重创。但狡猾的吉野号司令官集中炮火，专攻经远号。
经远号中炮起火，船身下沉，林永升和全舰官兵壮烈牺牲。致远号全体官兵目睹这悲壮场景，个个义愤填膺，海面上回荡着为牺牲的兄弟报仇的呼喊声。
邓世昌命令各炮位一齐向吉野开火。不料，炮弹都不发火。原来，海军经费都被慈禧太后用于修建颐和园去了，炮弹里没有火药，里面装的全是沙土。水兵们只有拿起步枪向敌人射击。这时，在数艘敌舰的围攻下，致远号舰身受伤，甲板上着了火，已濒临绝境。
在这危急关头，邓世昌激励将士说：“吾辈从军卫国，早置生死于度外，今日之事，有死而已。”
邓世昌冒着敌人密集的炮火跨上舰桥，他紧握着舵轮，驾驶着已严重倾斜的致远号，像一条火龙，在弹雨中，迅速向吉野号撞去，致远号的水兵们在甲板上朝着祖国的方向，跪下告别，他们决心与吉野号同归于尽。
中华健儿的爱国壮举，吓坏了吉野号上的日本官兵，顿时乱作一团，纷纷跳水逃命，吉野号上的日本司令官手足无措，急得团团乱转。
眼看致远号就要撞上吉野，不幸的事情发生了。致远号被日军的鱼雷击中，锅炉爆炸，舰身倾斜，军舰向海底沉去。
在军舰将要完全沉没时，随从刘忠递给他救生圈，他坚决不接，慷慨地说：“事已至此，誓不独生，”说罢，邓世昌同全舰250名将士，护卫着军舰和舰旗，慷慨从容地沉没在万顷波涛之中。
邓世昌忠贞尽职，视死如归，舍身取义的壮举，永远激励着后人奋进。
